斗拱是中国传统木构建筑中最独特的部分，状如绽开的花朵，居于檐下，通过层层出跳来增大檐部伸出距离，并将其承托的屋顶重量传递到柱、额之上。同时斗拱也是重要的立面装饰与等级象征，通常只用于高等级建筑。早期斗拱的构成较为简易，多由简单叠累的斗与拱构成，结构承力功能突出。此类做法在殷商时期已可看到雏形，战国时期中山王陵出土的铜案上可看到明确的一斗二升斗拱造型。
至汉代之后，斗拱开始得到普遍使用，但出跳较少，造型以一斗三升为主。南北朝至隋唐时期，斗拱发展迅速，出现了斜向的昂，通过杠杆原理，使出跳距离明显增加，檐部也得以进一步外伸，可以更加有效地保护建筑下部的木结构与基础。至宋金元时期，斗拱已趋于成熟，开始日渐富于装饰性。明清时期是斗拱发展的最后阶段，此时斗拱的结构功能已日趋式微，装饰与等级象征成为主要功能。
斗拱的计量与类型
斗拱的计量单位以组而论，宋代称为一朵，清代称为一攒。依位置不同，可分为柱头斗拱（宋称柱头铺作、清称柱头科)、柱间斗拱（宋称补间铺作、清称平身科）、以及转角斗拱（宋称转角铺作，清称角科)。早期建筑仅有转角斗拱与柱头斗拱，普遍雄大健硕，有力地承担了深远的檐部，如图佛光寺前檐悬桃伸出达四米之多。柱间斗拱出现于中唐之后，图中可见造型纤细、尚处在发展中的柱间斗拱。
斗拱的构成与规格
斗拱主要由水平放置的方形斗、矩形的拱以及斜置的昂组成，通过榫卯结构相互连接，用以承托上方的博、枋等构件。斗拱至唐宋时期形成了较为固定的构成模式，并一直延续至明清。其规格以拱与昂的出跳数量来定义，通常为一至五跳，宋代分别称为四铺作至八铺作，清代则取奇数，称为三踩至十一踩。图示即为一朵宋代五铺作斗拱模型。
汉代斗拱
汉代是斗拱的成型期，在画像石、墓阙、明器等材料上可以看到此时斗拱的形式已颇为丰富，有一斗二升、一斗三升等做法，有单层拱，也有重拱。斗拱一般置于柱头之上，用于多层建筑外檐时，则常用插拱做法。图示为东汉陶楼，在建筑本体之上伸出一条悬臂插拱，再在其上安置多层叠累的重拱，形成出跳。
南北朝斗拱
本时期一斗三升做法仍在沿用，但多与人字拱配合出现（图a）。同时，更先进的纵向出跳做法也开始出现，如朔州九原岗壁画墓所示建筑。现存实物以源自中国南朝木构技术的日本法隆寺最为典型。（图b）为法隆寺中门斗拱，可见拱与斜昂自柱头栌斗之内出跳，最上方安置斗拱与替木，直接承托檐枋，做法简洁明快，轻盈高效。
图a
图b
唐代斗拱
唐代斗拱日趋成熟，柱头与转角铺作已很完善，但补间铺作还较为简单，只起到辅助作用。图为代表中晚唐技术特征的佛光寺东大殿斗拱，可见柱头铺作气势雄挥，体量巨大，自柱头栌斗内出四跳，两根斜昂跃然而出，有力地承托起檐都，斗拱较法隆寺更加紧密合理。反观补间铺作，仅出两跳，十分纤细，两侧还有转饰性云拱出现。
辽代斗拱
辽代斗拱继承了唐的技术特征，以柱头与转角铺作为核心。补间铺作仍较纤细，但较佛光寺已有明显进步，如独乐寺观音阁，补间铺作已通过斗子蜀柱直接落于阑额之上，受力变得更加合理。同时辽代斗拱的装饰性也日益增强，如应县木塔有六十余种斗拱样式，转角铺作尤其华丽，两侧拱身采用斜切造型，与上方斗拱反复穿插，如花团锦簇一般。
宋代斗拱
斗拱发展至宋代已十分成熟。补间铺作的造型、体量及结构作用已与柱头铺作趋同。通过《营造法式》与相关实物可以看到，宋代斗拱设计制作具有显著的规范性，模数制已得到广泛运用。伴随补间铺作的成熟，柱头与转角铺作所承担的荷载明显降低，斗拱用材与体量也开始减小，假昂做法开始出现，太原晋祠圣母殿就是典型代表之一。
金元斗拱
金代斗拱继承了宋代端庄、规整的风尚，但又受到辽代斗拱装饰化特征的影响，大量使用斜拱。此类斜拱一方面可以增加荷载承受力，但更多则是出于装饰目的，具有突出的炫耀性。如大同善化寺三圣殿的补间铺作，一反早期纤细、弱小的形象，刻意制作成极其复杂、夸张的造型较之柱头铺作庞大许多。元代斗拱大体上继承了金代的特征，但斜拱已较少使用。
明清斗栱
明清时期，伴随结构技术的发展，梁柱结合日趋紧密，斗拱的结构作用被明显削弱，体量随之大大缩小，昂已全部变为假昂。此时斗拱逐渐从最重要的檐部支撑结构，转化为近乎檐部装饰的构件。与之相应，檐下斗拱数量明显增加，排列密集，远远望去，宛如一条凸凹变化的立体装饰带，与佛光寺檐下形象分明、健硕雄仕的早期斗拱造型迥然不同。
