古琴在每个历史朝代都有它不同的发展，而宋代又是古琴艺术发展的一个特殊时期。宋代尖锐的民族矛盾和统治集团面对金、元的入侵所表现出的腐败无能以及一再的丧权辱国，引起了爱国琴家的极度愤懑。因此，宋代的古琴艺术，无论在琴技手法的复杂多妙，还是琴曲创作内容深度方面，都较之前有很大的突破。
一、统治阶级对古琴音乐的重视，使古琴重新成为国乐之首
唐代的音乐由于受到外来音乐的影响，古琴的文人音乐社会地位受到了巨大冲击，但是到了宋代，古琴的地位被迅速恢复正统音乐的地位。宋代的若干皇帝也是古琴的热爱者和收藏者。如宋太宗赵匡义身边有着被当时称为“鼓琴天下第一”的朱文济，还将古琴的七根琴弦增加为九根。宋徽宗赵佶设立了“万琴堂”，搜集南北名琴，其中就有唐代造琴名匠雷威造的“春雷琴”，统治者的提倡对于促进古琴艺术的发展起了有力的推动作用。
公元960年，宋太祖赵匡胤建立宋朝，但这只是中原和南方的局部统一。此时北方还聚集了各少数民族，如辽国、吐鲁番国、大理等国家，特别是金国、蒙古族都与南宋进行了长时间的对峙。在宋金对峙期间战争频繁、社会动荡，阶级矛盾与民族矛盾特别尖锐。尖锐的民族矛盾以及统治集团面对金、元的入侵所表现的腐败无能，一再丧权辱国，引起了爱国琴人的极度愤懑。古琴作为中华民族最古老的乐器之一，在宋代这种被外族不断侵略的情况下，弹奏古琴就成了宋代文人坚持民族气节的象征。
二、琴学流派的产生，促使古琴艺术的多元化发展
由于唐代减字谱的发明和运用，对琴派的形成有着深远的影响。虽然减字谱没有记录琴曲的节奏，使后人按自己的意志界定的节拍和速度来演奏古琴，但却赋予了音乐一定的自由空间，使历代的琴人逐渐适应了对传统的继承和对传统的演义这两方面共存的现实。
所以，宋代古琴产生了许多师承渊源、世代相传的艺术流派。古琴音乐的发展史在隋唐之前，琴乐主要多是一些关于个别琴人以及他们演奏琴曲的记载。如俞伯牙的《高山流水》等；蔡邕和他的《蔡式五弄》；嵇康和他的《广陵散》、《嵇氏四弄》；阮籍的《酒狂》等等。这都说明在隋唐之前，琴乐并没有形成清晰的派别，琴乐风格在那时主要是以代表人物来区分的。
在北宋有一个琴僧系统，他们师徒相传、人才辈出，在琴界有着重要地位。说他们是琴僧系统，因为除为首的朱文济是宫廷琴师之外，以后各代都是和尚，当时尊之为“大师”。朱文济的得意门生是京师的慧日大师夷中，夷中又将琴技传授给知白、义海。夷中的一个弟子义海，在京师(今河南开封)向老师学完之后，回到老家继续苦练，他在越州(今浙江绍兴)法华山练琴，“积十年不下山，昼夜手不释弦，遂穷其妙”。向义海学琴的人很多，但是没有一人能及得上他，沈括《梦溪笔谈》中指出：“海之艺不在于声，其意韵萧然，得于声外，此众人所不及也”。
义海的师兄知白，弹琴妙在有自己独到的意韵。正如他自己所说：“若浮云之在太虚，因风舒卷，万态千秋，不失自然之趣”(《琴苑要录》)。则全和尚是义海的学生，他在自己著述的《则全和尚节奏指法》中，发挥了义海琴曲方面的论述，对演奏理论也有独到的见解，他所传授的琴曲在当时也是最受欢迎的。
然而，在宋代众多的琴人和琴曲中，最具代表性的当推郭沔和他所做的《潇湘水云》。郭沔以善琴知名于世。曾为光禄大夫张岩的门客，其间整理过抗金名将韩侘胄的祖传古谱。后韩侘胄被杀和张岩被黜，政治形势迅速逆转，郭楚望深深感到了这种压力。他的代表作《潇湘水云》，就是表现了这种心情。他的另一些作品《步月》、《秋雨》也是类似的作品。而《潇湘水云》是七百多年来流传最广，影响最大的一首琴曲。
除了琴派的出现，宋代文人不但爱琴如命，而且通晓音律，在他们所作的词中也不离琴。宋词中与琴有关的词，有596首，而且大多作词者都会弹琴，就算不会弹的，也将琴作为居室的摆设。他们喜欢结交有名的琴师，其中范仲淹、欧阳修、苏轼、姜夔等都是当时著名琴师的学生。
三、印刷术的发展，使古琴艺术更广泛的传播和续承
宋代科学技术是突飞猛进，出现了四大发明，其中印刷术的出现，更是推动了古琴音乐的发展。特别在明、清时期由于印刷术的发展，大量琴谱得到刊刻流传，见于记载的琴谱有一百四十多种，从中可知仅明代创作的琴曲就有三百多首。以后每个琴派都有其代表意义的琴谱刊行于世，这些琴谱包含着每个琴派的美学思想、音乐主张、指法特点等，并在千年的音乐文化中起到了非常重要的传播和续承作用。
古琴艺术在唐代受外来音乐强烈冲击的情况下，能迅速恢复并重新发展，特别是琴派的出现，更加说明宋代在古琴的发展史上是一个承上起下的重要时代。琴在宋人的生活中是普遍的，是宋代文人用来陶冶性情之物。借琴来抒发内心各种情感之物，应该说宋人对琴是颇有心得的。正由于宋人的爱琴，才没有使我们中华民族这一古老的民族乐器消失在历史的长河中，也正由于我们当代古琴家的打谱，才让我们有幸能听见几千年前的音乐。
