芒刺在背为汉语成语，出自东汉·班固《汉书·霍光传》：“宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。”
“芒”是指谷类种子壳上的细刺，“芒刺”就是细小的刺。现在成语“芒刺在背”一般用来形容因为恐惧，或有某种心事而坐立不安的心情。与“芒刺在背”相近似的还有成语“如坐针毡”。
芒刺在背历史故事
公元前87年汉武帝死后，年仅八岁的小儿子刘弗陵即位，史称汉昭帝。按照武帝的遗诏，由大司马大将军霍光、御史大夫桑弘羊等辅政，掌握朝廷军政大权。
霍光是霍去病同父异母的弟弟。霍去病年少成名，战功无数，连带着霍光也受到汉武帝的提拔。年纪轻轻的霍光先后做过奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉在汉武帝左右二十多年，一次错误都没出过。因此，霍光深受汉武帝的信任。
汉昭帝即位后，霍光的势力逐渐扩大。霍光忠于汉皇室，曾采取一系列措施，使西汉经济有了较大的发展。但他又利用手中的权力，排斥与自己意见不同的人。汉昭帝执政的时候，燕王刘旦造反，霍光全部诛灭了上官桀父子、桑弘羊、丁外人的宗族。盖长公主和燕王自杀。历史上称为“燕王之变”，从此他威名大震，朝里许多人都很害怕霍光。
刘弗陵因病驾崩，年仅二十一岁，在位仅十三年。他没有儿子，于是霍光把武帝的孙子刘贺立为皇帝。后来，霍光发现刘贺生活放荡不堪，整天寻欢作乐，经与大臣们商量，把刘贺废掉，另立武帝的曾孙刘询为帝，就是汉宣帝。
刘询的祖父刘据，是武帝的太子，全家被杀。当时刘询还是婴儿，由于一个狱吏的营救，才幸免于难，后寄养在民间外祖母家。他自幼生长在民间，对民间疾苦多有认识，且在外祖史家接受了正宗的儒家教育，对霍光的权势和威名有正确的认识。
霍光在各个关键位置安插霍氏家族的亲信，势力庞大，令汉宣帝十分忌惮。宣帝继位不久后，要去拜谒祖庙，作为大将军的霍光陪着汉宣帝乘车。汉宣帝表面上不动声色，实际上心里十分不自在，好像背上被芒刺扎似的。而后来汉宣帝再去祖庙时，陪同乘车的是车骑将军张安世，这次汉宣帝就自在多了。
汉宣帝心里明白，自己初即位，仅凭皇帝之称不能与霍光相抗衡，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以即位伊始，当霍光辅政以来首次表示要还政于君时，汉宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。
汉宣帝的这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造良好的政治气氛起到了极其明显的积极作用。汉宣帝即位后的第六年，公元前68年霍光病死，霍氏家族的人企图废掉宣帝，立霍光的儿子霍禹为帝，结果阴谋败露，被满门抄斩。于是民间就有了传言：“威势震动君主的人不会被容留，霍氏的祸患开始于陪乘。”
