中国庭院建筑有两种布局类型，其一为“四合院”式，其二为“廊院”式。四合院内部各个角通常以回廊、围墙将东南西北四座房屋连接，形成封闭性的空间。其基本布局手法，就是向心而筑，无论是在北方的四合院，还是南方的天井式民居院落中，到处都可以看到这种布局手法。
在许多规模较大的庭院建筑，如宫殿庭院、寺观庭院中，基本布局手法仍然是向心而筑，只是布局手法更为灵活，富于变化，在大空间中又有小空间，形成院中生院、错落有致、情趣各异的不同空间。廊院式建筑是在纵轴线上建主要建筑、在对面建次要建筑，又在院落的左右两侧，用回廊将前后两座建筑连成一体。回廊与建筑可组成大小、高低、虚实、明暗对比效果，能够产生扩大实际空间的感觉。廊院这种布局方式在明、清以后逐渐消失，变化为新的廊庑结构。
而在一些园林庭院中，布局手法更为灵活，在居住区采用向心而筑的布局手法，在观赏区则以亭台廊榭、水池山石、花草树木等为元素，又组织出无穷变化的新气象。这类庭院要数江南园林庭院成就最高，数量也最多。江南园林庭院属于自然山水园林，在明清之际受诗文绘画的影响，追求“虽由人作，宛自天开”的意境。明代造园大家计成在其著作《园冶》中，十分详细地介绍了造园的方法、步骤及材料，全书共分三卷，其中一卷的内容为：兴造论、园说、相地、立基、屋宇、装折；二卷内容以栏杆为主，且配备大量图例；三卷内容为：门窗、墙垣、铺地、掇山、造石、借景。全书提出造园的最高境界是“虽由人做，宛自天成”。
为了达到这种最高境界，计成还列举了一系列造园的措施，园景构成要“巧于因借﹐精在体宜”,造园元素的配置要“妙于得体合宜，未可均率”。造园的步骤和操作应“目寄心期，意在笔先”。在庭院的布局构思方面，是“三分匠，七分主人”。中国古代庭院在整体布局时十分讲究对景，对景是景物随空间移动所产生的变化，“步移景异”是随着人的走动，景物不断变换出新的姿态。庭院中，最好的景点往往置于最有利的地势上，有目的地将自然环境做衬托，在进行路线设计时应考虑观景的最佳位置。要善于利用各个景点来互为对景，有时为了强调对景中最精彩的部分，还利用门洞、窗洞或建筑的间隙把对景框起来。
庭院之美，关键在空间的组织，江南园林庭院小者一二亩，大者十余亩，都能结合建筑，因势随形、凿池堆山、蔚花栽林，在布局上特别讲究因地制宜，将山石、水泉、花木和建筑等诸要素合理搭配，采用障景、借景、仰视、延长和增加园路起伏等手法，利用大小、高低、曲直、虚实等对比天到扩大空间感的目的，产生小中见大的效果。江南园林庭院多以山水为主题。所谓“水随山转，山因水活”。在园中挖池堆山，为体现山势险峻，还常在坡上叠石作峰，距水边不同距离布置不同的景区，自然曲折，富有变化。庭院中花木种类繁多，其配置有法无式，只要配置得当都能成景。古典庭院中常描述“梧荫匝地，槐荫当庭”，“插柳沿堤，栽梅绕屋”，“移竹当窗，分梨为院”，“松枝苍劲，梅枝疏影”等给后人留下了合理布局的典范。
庭院内部的空间变化，靠建筑元素及形态的相互衬托来达到丰富的效果：庭院正门以内，沿着纵轴线，一个接着一个纵向布置的若干庭院组成有层次、有节奏的空间，由于每个庭院的形状、大小和围绕着庭院的门、殿、廊庑及其组合形状各不相同，建筑物的形体逐步加大，使人们的观感由不断变化中走向高潮。
正如著名建筑家梁思成所说：“西方的建筑就好像西方的画一样，画面很完整，但是一览无余，一看就完了，比较平淡。中国的建筑设计和中国的画卷，特别是很长的手卷很相像，用一步步发展的手法，把你由开头引向一个最高峰，然后慢慢收尾，比较有层次，而且趣味深长。”可以说，中国庭院的内部空间，就如同一幅中国手卷画，人们如要领略其全貌，只有由外而内，从逐渐展开的空间变化中，方能了解它的真正魅力与高潮所在。
书画艺术的起、承、转、合等手法，给予庭院布局许多参考和启发，体现为疏、密、曲、直，形成了中国古代建筑的一个特点，联系、过渡、转换，构成了丰富的空间序列。即重要建筑都在庭院之内，越是重要的建筑，必有重重院落为前奏，在人的行进中层层展开，引起人可望不可及的企盼心理。住宅、宫殿、官衙、寺庙等建筑，都由若干单座建筑和回廊、围墙环绕，形成一个个庭院。
一般来说，多数庭院都是前后串联起来，通过前院到达后院。经过前院向内纵深移步，造成空间上的收放、开合变化，能反衬出主院落和主建筑的重要地位，这种平面布局具有一种简明的组织规律，能够增加庭院的艺术感染力。为了更加丰富庭院的内部空间，古代建院工匠或通过各式洞门，如月亮门、壶形门、花瓶门等使庭院空间产生变化，或通过各式窗户，如方形、菱形、扇形及各种漏窗，透过门框或窗框，通过门空间相互联系、渗透，它们与黛瓦粉墙相互交织，起到或阻隔或引导或分割视线的作用，使空间感觉更深远、更生动，让人流连忘返，回味无穷。中国的庭院建筑大都采用均衡对称的方式，沿着纵轴线与横轴线进行设计。借助于建筑群体的有机组合和烘托，使主体建筑显得格外宏伟壮丽。
庭院的房屋建筑以木构架为主，房屋的建筑以“间”为单位，“间”可以进行多种组合。几间房屋沿地基周边布置，可围合构成不同大小的庭院。以庭院为单元，又可组成各种形式的建筑组群。其布局原则是空间序列的内在深化，这种有深度的空间是内倾的。在对庭院空间的布局处理上，大都采取以单层房屋为主的封闭式院落布置。院落式布局中建筑的使用功能主要在室内，而感觉和气氛的营造却主要在院落，靠院落四周建筑体量与院落的比例关系和建筑的各种细部处理，给院落以生机和性格。
其中四合院庭院采用中庭式布局，主屋皆朝北，辅助建筑沿院落向其余三边布置，以取得最大空间尺度，保持院落空间的完整形态。四合院是一种古老的庭院形式，也是中国建筑的基本语汇，受中庸思想的影响，在四合院建筑组群中，封闭的院落单元具有主从关系和一定的规律性，可以层层叠叠进行多重组合变化。多重院落之间多重围合、闭合，形成富有变化的建筑组群轮廓。这种四合院布局影响至南方的广大地区，民居格式被演变成为带有庭院或天井的两层居所，四面瓦顶内朝中间院落，谓之“四水归堂”。
