相传皇帝时期(约公元前26世纪，具体时间存在争议)，在皇帝征服中原各族之战中，皇帝与炎帝两部落联盟在阪泉(—说今山西运城解池附近，一说今河北涿鹿东南)的一次交战。
阪泉之战是黄帝统一华夏的过程中，与炎帝两部落联盟在阪泉进行的一次战争，对开启中华文明史、实现中华民族第一次大统一有重要意义。众所周知，今天华夏民族又称炎黄子孙，共尊炎帝和黄帝为祖先。
黄帝部落最初居住在泾水流域的姬水沿岸，因而姓“姬”。传说黄帝发明造车作为舆乘，因黄帝有土德之瑞，土色泛黄，遂称黄帝。当炎帝作为中原地区部落联盟首领之时，黄帝部落也参与了这个联盟并接受炎帝的领导。
此时，各部落之间为争夺土地和财富经常发生侵伐征战，黄帝部落在征战中日益崛起，而炎帝部落则日渐衰落。当黄帝部落也从泾水流域沿着黄河向东扩长时，就不可能避免地与炎帝部落发生了冲突，阪泉之战就是在这种历史背景下发生的。
阪泉之战曾见载于春秋时期的史籍中。公元前636年由于内乱，周王出奔于郑国，次年狐偃建议晋文公“求诸侯，莫如勤王”。晋文公“使卜偃卜之，曰：吉，遇黄帝战于阪泉之兆”。后来司马迁“西至空桐、北过涿鹿、东渐于海、南浮江淮”，收集民间传说并进行实地考察，参证文献记载写成《史记·五帝本纪》，复原了阪泉之战的历史过程。
阪泉之战由于参战的两个部落都有很强的实力，战争场面非常壮观，是名副其实的一场旷世部族之战。黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝表现得更为出色。
在这场战争中，黄帝亲率“熊、罴、狼、豹、、虎”六部军队与炎帝对峙，六部军队大旗飘荡，杀声震天，颇有气吞山河之势。然而，善于洞察战争先机的炎帝技高一筹，竟然在黄帝毫无防备之下，采取先发制人战术，以烈火围攻黄帝大军。
风助火势，一时间，轩辕城外火光冲天，浓烟滚滚。应龙迅速以水灭火，大破炎帝火攻战术，与此同时，黄帝立刻展开反攻之势，率领大军将炎帝部队赶入阪泉谷，并嘱军士们只许和炎帝智斗，不到万不得已，万不可伤其性命。
面对困守阪泉谷的败局，炎帝无计可施，只得投降。黄帝仰慕其先进的农耕及医疗技术，决定冰释前嫌，与炎帝共同治理天下，炎帝欣然接受。
经此一战，轩辕黄帝大获全胜，天下归心。而炎帝战败后也输得心服口服，为天下万民不再饱受战火荼毒，炎帝决定从此放弃与黄帝的对抗，俯首陈臣，将天下王权交付给黄帝。
阪泉之战以后，黄帝、炎帝连同分别从属于他们的一些部落结成联盟，形成了超越亲属部落联盟的新型联合体的雏形，确立黄帝的领导地位，拉开了英雄时代的帷幕，促使中国政治制度发生具有划时代意义的历史变革。
