历史上潮汕先民的住宅多是以夯土或以木、草织成墙体的茅屋，俗称涂(草)寮。也就是现在潮汕地区地名中保留有“寮”（如赤寮、千山尞、风吹寮等）的由来。随后因地制宜采用贝壳灰烧制贝灰，由于以贝灰为主体原料的三合土“版筑”形式坚固，因此盛行。
潮汕民居建筑较多地受到闽南、赣州建筑文化的影响，明之后受来自苏杭、广府建筑文化再加上自身地域的自然条件、经济基础、人文和工艺等特征，因而造就这独具特色建筑艺术，潮汕民居的脱变大致上可划为三个时间段：
1、潮汕人大多是由于中原历史上的战乱或变故，经福建、江西南迁而来的。最大的移民潮分别是在唐宋之际和明清之际。又因明清时期海运业的发达，潮汕对外贸易渠道主要是苏杭一带有关。明清时期潮汕的建筑故多受苏杭园林的影响，如澄海樟林的西塘等。
2、清末民国初汕头的开埠，海运的开禁。华侨华人数的增多，一批批由早年漂洋过海艰难创业的华侨，荣归故里修建楼房。和一些开风气之先的商贾巨富，渐渐把西方的建筑技法和材料带到故乡，并形成潮汕地区中西合璧的建筑，最典型的莫如澄海有着“潮汕小故宫”的陈慈黉故居了。
3、上世纪30年代的民国时期汕头港的开埠，当时商业中心是以小公园为中心的四永一升平。小公园是汕头开埠后的商业发祥地，因此聚集中西融汇的潮汕特色建筑时代。
从整体上看潮汕民居的建筑，其发展过程中可以总结出是汲取多方面的建筑艺术营养，有中国古代传统优秀的艺术，也有西方现代建筑。这也正体现潮汕文化海纳百川式开发的一面，但潮居发展至今所形成的这种建筑模式，已对本地区民居的发展产生一定的阻碍。大规模风格统一形式，与快节奏的新时代潮人的审美取向上产生了一定的冲突。同时改革开放30多年来社会财富暴发的心态中大量缺乏艺术气息的水泥砖洋房，凸显了许多文化上的缺陷。
潮汕人是聪明的，将潮汕民居的传统装饰风格与现代洋房有机会的结合起来，形成了独特风格的现代化楼房（骑马楼）。这更好促进新时期潮汕民居的发展。虽然这种中外结合的方式，从肇始至今争议极大，不管怎样这是潮人，对本地区文化乃至中国文化传统民居的眷恋所呈现表达的一种方式。
为保护潮汕建筑艺术这一精品，和对潮汕民居的传承与发展寻找到更好的天地。伴随着新型建筑材料的诞生，潮居得到了很好的发展。新型材料在潮居中的应用，最大地丰富了潮居的艺术风格，使得原来守旧落俗的潮汕民居又焕发了新的风采。如潮阳区铜盂镇洋美村“明安里”和河溪的“耀明书院”是最近兴建的潮式民居建筑群，在遵循潮居的传统文化内涵和样式，建造保留原汁原味的“潮汕风”又增添新情怀，从而体现新千年潮汕民居文化的精神。
从“明安里”和“耀明书院”中的金漆木雕和石雕、嵌瓷和泥塑彩绘等传统装饰工艺，遵从传统工艺进行制作。当代数十位当代著名书画名家书写的牌匾和壁联，在潮汕民居是前所未有的。此外，在潮汕民居内围墙建造碑林，在潮汕民居建筑史中是空前的，明安里和耀明书院等建筑群，在潮汕民居建设的发展中是具有划时代意义的。
