明成祖朱棣登基以后，励精图治发展经济，提倡文教，采取了许多措施，使天下得以大治。明成祖年号为“永乐”，史学家称这一段为“永乐盛世”。
他每日都要处理很多公务，但有时遇到一些不懂的问题经常要翻阅书籍，所以他就萌生了修一部百科全书的想法。永乐元年，他任用当时天下第一大才子解缙，专程负责这项艰巨的工作，并明确下令编撰这本书的宗旨为：“凡书契以来经史子集百家之书”。永乐二年，编书首次完成，永乐皇帝赐名《文献大成》。
不过，永乐皇帝翻阅书籍以后，认为这部书里面含有众多内容尚未录入，所以并没有特别满意。第2年开春，又对这部书籍进行了第2次编写，朝野上下参与重修书籍工作的人员达到了2169人。到了永乐五年，书籍第二稿完成，这次永乐皇帝十分满意，给这部书正式定名为《永乐大典》。永乐六年，书籍编撰完成以后，成书共11,095册。
一部巨著，彰显国威，造福万代。《永乐大典》包括经、史、子，集天文地理，阴阳医术，占卜，释藏道经，戏剧，工艺，农艺，涵盖了中华民族数千年来的知识财富。除了篇幅巨大，收集广泛之外，《永乐大典》缮写工整，插图精致，使其成为手抄本中一部真正的瑰宝。
正所谓盛世修典，雄才大略的永乐皇帝和之后的乾隆皇帝编撰《四库全书》一样，倾全国之力编制盛世大典。《永乐大典》收集了自先秦至明的许多文献资料，为保存和整理我国古代文化典籍起了重大作用，在客观上为保护祖国文化事业作出了巨大贡献。在中国几千年浩若烟海的文化长河中，《永乐大典》占据着非常重要的历史、文化地位，是所有华夏子孙宝贵的文化财富。
历史上的另一个著名的类书——《四库全书》，以仅存的《永乐大典》为蓝本进行编撰，内容相较于《永乐大典》更多，足有《永乐大典》内容的3.5倍，共有三万六千多册，总字数近八亿字。但这部书的内容，却不像《永乐大典》那样的全面，虽然规模庞大，但开放性和包容性却与《永乐大典》相去甚远。
