在北京西郊，有一片被称作“三山五园”的古典园林。它们是中国园林史上的珍宝，更是世界园林史上的杰作。“三山五园”是对位于北京西北郊、以清代皇家园林为代表的各历史时期文化遗产的统称。“三山”指香山、玉泉山、万寿山，“五园”指静宜园、静明园、清漪园（颐和园）、圆明园、畅春园。
北京风水位置绝佳，曾被唐朝的杨益、杜牧，宋代的朱熹等推为风水宝地。处于华北平原、东北平原和内蒙古高原交界之处的北京，也符合了中国古代建都选址的重要原则：前有照，后有靠。由于海淀区得天独厚的“背山面水”地理条件，造园活动自辽金时期便已开始。及至清代，从康熙皇帝开始，在前朝私家园林的基础之上大规模建造皇家园林，从而形成今天所谓的“三山五园”整体皇家园林景观。
“三山五园”作为皇家园林，是清朝统治者在前朝私家园林的基础上，整合资源加以修建而形成的整体性园林建筑。清朝时期，作为皇权象征和与紫禁城并重的政治中心，“三山五园”皇家园林具有极高的地位，一直是民间难窥一二的“禁地”。随着社会的发展，以“三山五园”为代表的一批皇家园林、建筑通过修葺、整理后纷纷面向社会开放，逐渐转变其职能和定位，大部分变成城市公共场所，变为民众休闲娱乐和接受爱国教育的人民公园。
三山五园地区是当今北京少有的文化遗产要素数量多、质量高、密度大的区域，是海淀区甚至整个京西地区的主导文化要素和标志性文化符号，也是北京难得的大公园、大遗址、大型户外空间，具有很高、很多方面的价值和现代意义。
畅春园，位于北京海淀区，圆明园南，北京大学西。原址是明朝明神宗的外祖父李伟修建的“清华园”。园内有前湖、后湖、挹海堂、清雅亭、听水音、花聚亭等山水建筑。根据明朝笔记史料推测，该园占地1200亩左右，被称为“京师第一名园”。清代，利用清华园残存的水脉山石，在其旧址上仿江南山水营建畅春园，作为在郊外避暑听政的离宫。园林山水总体设计由宫廷画师叶洮负责，聘请江南园匠张然叠山理水，同时整修万泉河水系，将河水引入园中。为防止水患，还在园西面修建了西堤（今颐和园东堤）。
静宜园位于北京西北郊的香山。全园结构沿山坡而下，是一座完全的山地园，分为三部分，即内垣、外垣、别垣。内垣在东南部的半山坡的山麓地段，是主要景点和建筑荟萃之地，包括宫廷区和古刹香山寺、洪光寺两座大型寺庙，其间散布着璎珞岩等自然景观。外垣是香山的高山区，面积广阔，散布着十五处景点，大多为欣赏自然风光之最佳处和因景而构的小园林建筑。别垣是在静宜园北部的一区，包括有昭庙和正凝堂两组建筑。内垣的西北区黄栌成片，每至深秋，层林尽染，观西山红叶成为静宜园的重要景观。
静明园位于北京市海淀区玉泉山小东门外，颐和园昆明湖西。占地75公顷，其中水面13公顷。为“三山五园”之一。金代始建芙蓉殿(亦名玉泉行宫)。明正德年间(1506～1521)建上下华严寺。清康熙十九年(1680)建行宫，初名澄心园，三十一年(1692)更名静明园。乾隆年间大规模扩建，形成“静明园十六景”，时为静明园鼎盛时期。
清漪园（今颐和园）是中国现存规模最大、保存最完整的皇家园林，中国四大名园（另三座为承德避暑山庄、苏州拙政园、苏州留园）之一。位于北京市海淀区，距北京城区十五公里，占地约二百九十公顷。利用昆明湖、万寿山为基址，以杭州西湖风景为蓝本，汲取江南园林的某些设计手法和意境而建成的一座大型天然山水园，也是保存得最完整的一座皇家行宫御苑，被誉为皇家园林博物馆。
圆明园坐落在北京西郊，与颐和园毗邻。圆明园始建于康熙46年（公元1707年），由圆明园、长春园、绮春园三园组成，为西洋兼中式皇家风格园林，建筑面积达16万平方米，是清朝三代帝王在150余年间创建的一座大型皇家宫苑，有“万园之园”之称，是中国古代修建时间最长，花费人力物力最多，景观最为宏伟壮丽的皇家园林。圆明园继承了中国3000多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南园林的委婉多姿，同时又汲取了欧式园林的精华，把不同风格的园林建筑融为一体，被法国作家雨果誉为“理想与艺术的典范”。
三山五园是中国园林发展史上的集大成者，不仅因为其经典独特的园林建筑设计，还因为其凝聚了中国传统文化的理念、记忆与传统，承载着几千年来中华民族的精神追求，见证了中华民族百年来的荣辱与兴衰。
