中国是一个非常注重家族传承的国家，一个人可以不信神不信教，但绝不可以不拜祖宗。不论是姓氏文化还是籍贯研究，都脱不开家族这个概念。而且不光是对自己的家族，对于一些英才辈出的名门望族人们也往往是非常推崇。
比如在谈到东晋王、谢两家或者近现代杰出人才尤为多的钱家，谁人又不会赞叹一句其优良家族传统对子孙后代的教化作用呢？我们在旅游途中参观一些古代望族的宗祠时常常会看见正中间的大牌匾上书着“某某堂”，这就是堂号，是家族文化中非常重要的一部分。
随着时代的变化，堂号在现代社会中已经很少被提到了，那么不禁好奇，什么是堂号？它有什么含义呢？
堂号有两种含义，第一种是指在清代科举中取得的称号。童生经县、府、院三级考试合格成秀才，而府考取得前十名名次的就被列为堂号。第二种就是我们今天要说的，旧时一户人家的称号。历史上名门望族大多有本家族的堂号，而且他们对这堂号十分重视。堂号往往被书写在匾额上挂于高大宽敞的厅堂。尤其是逢年过节，家中还要准备写着堂号的大红灯笼挂在门前，百姓们称呼某一家族也常常用“某某堂”来代称。可以说如果没有堂号，就不是一个合格的大家族。
据记载最早的堂号应当是出现在晋代，《晋书·谢安传》中记载因谢玄一句“譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳。”谢家就将自家堂号定位“玉树堂”，这也就成了中国最早的堂号。
中华上下五千年，大家族很多，堂号也很多，起名的方式也是多种多样。第一种就是以血缘关系命名，哪怕是不同的姓氏也共用一个堂号，比如说是闽粤一带的洪、江、汪、龚、翁、方六个姓氏，他们虽然彼此之间姓氏不同，看起来似乎毫无关系，但追根溯源他们过去是一家人，都是翁姓的后裔。依着这层关系，他们就用了同一个堂号“六桂堂”。
第二种是以地域命名堂号，这种最为普遍。某一家族在此地是望族，于是便以郡号为堂号，比如说陇西李、琅琊王、清河张、汝南周之类的。第三种是以先世的嘉言懿行为堂号，前文提到的“玉树堂”就是其中之一。
第四种是以祖上的功业勋绩为堂号。比如说唐代宗时郭子仪，他是平定安史之乱的大功臣，出将入相，对社稷有着不朽的功勋，于是皇帝封他为“汾阳王”。他的子孙繁衍至各地，但都以汾阳堂为堂号，汾阳郭氏大都以此为荣。第五种，以传统伦理规范为堂号。家族将家族中最核心的部分定为堂号，除了表明身份还有对子孙后代的训诫作用，俨然是家训、家风的一部分。譬如“敦伦堂”、“务本堂”都属于此类。
第六种以祖上情操雅量、高风亮节为堂号。宋代大儒周敦颐酷爱莲花，平生也以莲的清高和雅致为自己的追求，洋洋洒洒写下的《爱莲说》更是千古名篇，所以周敦颐所属的江苏周氏这一脉便以爱莲堂为堂号。
第七种以祥瑞吉兆为堂号，这一类中最出名的应当是三槐堂。宋代名臣王祐曾手植象征着三公的三槐于庭院，并说自己的子孙中必然能有位居三公的。果不其然，他的儿子王旦官至宰相，在朝十余年颇得皇帝器重。因此，这一脉也就被叫做三槐王氏，他们的堂号也就定为三槐堂。
第八种以先世名人得厅堂别墅为堂号，唐代大诗人白居易号香山居士，所以他的后人便以香山堂为堂号；唐代宰相裴度在自请罢相后于洛阳定居，他建起了一座别墅，种植了不少花木在其中，将此处取名为绿野堂。后裴氏一支便以绿野堂为堂号。
此外还有以家族中科举功名为堂号，譬如林氏九子皆高中，家族便取了“九牧堂”这一堂号。以良好祝愿为家族堂号，竹茹“安乐堂”、“安庆堂”等等，还有以以封爵、谥号或旌表褒奖为堂号的，像是“忠武堂”、“孝义堂”等。平常在宗祠或者名人故居看到这些只以为是单独一个房间的名字，其实背后却隐藏着大学问。
堂号是家族的一张名片，名门望族那响当当的堂号一打出去，大家都会恭维道：“久仰久仰。”现代社会堂号逐渐销声匿迹，一方面是因为因为社会发展，人与人之间的门第隔阂不再那么重要，家族并不能比个人能力在社会中吃香，这是社会进步的表现。
另一方面就是堂号形式不再，但其内核早已融入文化当中，其教化和训诫作用，令人与有荣焉的感觉已然成为中华民族共同的瑰宝，“芝兰玉树”的追求不仅仅是谢家的专属，而是人们共同向往的境界。
