早在上世纪五十年代，罗哲文就认识到了大运河的历史文物价值，但当时人们对历史文物在认定上存在着许多差距。罗哲文回忆道：“我早在上世纪五十年代就提出了大运河如同长城一样，属于国家的珍贵历史文物。那时，许多人，包括专家、学者与领导人都认为，只有失去了原始使用价值，才能被认定为历史文物，例如，长城现在已经早已失去了抵御侵略的功能，因此可以算作历史文物；故宫早已？有皇帝、大臣上朝，已失去了统治中心的作用，因此也可称之为历史文物。而大运河，虽然在五十年代已经不能再从杭州航运北上直达北京城了，但大运河许多河段还是正在通航中的，且运输还十分繁忙、货运量也不少。不仅如此，许多地方的农田也正在用大运河的水灌溉庄稼，也就是说大运河的运输与灌溉功能仍然现实地存在。正因如此，许多人不同意将大运河列入国家级的重点历史文物。既然未纳入国家级的重点历史文物，当然也就不存在保护，更不存在申请世界遗产了。”
提起大运河申报世界遗产一事，罗哲文娓娓道来：1985年侯仁之、郑孝燮、阳含熙与我四位专家、学者联名向全国政协递交了一份提案，在提案中建议中国申请加入世界遗产公约组织之后，我又与郑孝燮二人还有工艺大师朱炳仁一起又来到大运河最南端的杭州市。当时杭州市委书记与我们商议，他们准备修复大运河上的一座历史古桥，这位书记很有水平，也极有文化修养，他认为这座古桥属于历史文化遗产，因此要高度认真对待，他怕当地工程技术人员不懂历史文物，把古桥给修坏了，因此才郑重地来听取我们的意见。在交谈中，大家的认识发展了，现在还在使用的也可作为文物保护，已有了先例，如有着悠久历史的卢州老窖酒厂、天津的老字号利顺德饭店已属于历史文物，卢州老窖也已在申请世界遗产。既然卢州老窖酒厂、天津利顺德饭店属于历史文物，属于珍贵的历史文化遗产，那么这座古桥和运河全线许多重要的遗产，连同运河本身更是极其珍贵的历史文化遗产了。这个认识很快就在我们三位文物古建筑专家的思想认识上统一起来。不仅是我们三人与这位书记，还有许多人都为确定大运河为中国历史文物、以及大运河申报世界遗产做了许多努力。许多全国政协委员写了提案，全国政协也组织了多次考察。“”大运河申报世界遗产是一项非常复杂、工作量非常大的工作。它涉及了许多方面、许多部门，应该说申报的一切工作现在都在努力进行之中。“罗哲文估计”中国到2014年将向联合国教科文组织世界遗产委员会申报大运河为世界遗产。“大运河申报世界遗产能成功吗？--这是大家都关心的问题。罗哲文说：”肯定能成功！“他说：”中国的大运河，最初开挖于2000多年前的春秋时期，隋朝进行了大规模开挖，基本成形，元朝又将运河通到了北京城内。中国大运河是世界上开挖最早、工程量最大、长度最长的一条大运河，南起杭州、北至北京，沿途贯通钱塘江、长江、淮河、黄河、海河，全长达1794公里，是连通地中海与红海的苏伊士远河长度的10倍；连通大西洋与太平洋的巴拿马运河的20多倍。因此，无论是从历史悠远、运河长度、规模上来说，中国大运河都是世界运河之冠。中国的万里长城世界上独一无二，中国申报世界遗产成功了。中国的大运河是世界之冠，天下无双，申报世界遗产必定会成功，对此我充？了信心。“
