广东地处沿海边陲，相对于内陆大多数省份来说，有着得天独厚的地利环境，很早便与国外有着开海贸易的记载。明代的传教士利玛窦到中国，最早便是经广东而深入到内陆省市。他在带来天主教圣经的同时，也将西洋画引进到中国。广东是其抵达中国的第一站，因而广东画家在西洋画的吸收方面也是近水楼台先得月。资料显示，据目前所知，中国人所绘制的最早的油画便是由明代的广东人游文辉所创作的《利玛窦像》。在清代初期，广东著名诗人陈恭尹在看到那些美轮美奂的西洋画时，情不自禁地写下了《题西洋画》的诗：“西番画法异常伦，如雾如烟总未真。酷似少翁娱汉武，隔帷相望李夫人。丝丝交织自成文，不画中间画四邻。亦是晋唐摹字帖，偏于无墨处传神”，这也许是中国文人最早关注西洋画的记载。1840年以后，广州成为是中国较早对外通商的口岸之一，因而受外来文化的影响尤其是西洋画的影响自然首当其冲。风靡一时的外销画成为广东绘画最早受到西画影响的明证。它在输出中国人绘制的油画同时，也将中国的风土人情、文化传统等介绍到国外，让世界通过绘画了解中国。
民国以降，一批画人或者走出国门，留学西方，带回西洋画技法，成为中国早期油画的先驱；或者在广州开办西式学校或成立西画社团，传道授业，扩大西画的影响，培养了一批早期西画家。
广东人李铁夫是中国早期西洋画先驱，被孙中山称为“东亚巨擘”。他曾远渡重洋，先后到美国、加拿大、欧洲等地研习油画和水彩画，载誉欧美，是中国最早从事西洋画创作的画家之一，在民初绘画史上享有极高的地位。他的油画注重色彩技巧，强调冷暖对比，开创了中国人从事西洋画创作的先河。无论就艺术水准还是其在中国绘画史上的影响，李铁夫都可称得上是先驱式的领军人物。
此外，陈抱一开创了中国西画教学最早使用石膏像的先声；李超士（又名李骧）既是一个早期传播西洋画的美术教育家，也是一个西洋画的践行者，更是中国色粉画的拓荒者；冯钢百的油画作品色彩颇具真实感，形象生动，能达到一种情景交融、和谐自然的艺术效果，在中国现代油画史上具有重要的地位……谭华牧、关金鳌、胡根天、司徒乔、吴子复、王道源、李秉、余本、陈福善、杨秋人、王少陵、赵兽、梁锡鸿、苏天赐……等人也都是广东早期西画的杰出代表。他们以其勇敢的艺术探索精神及其个性化的笔触，勾描了一幅幅壮丽的画卷，成就了现代广东绘画的辉煌。
需要特别指出的是，除了在西画创作的杰出贡献外，广东早期油画家们还积极创建美术社团和美术学校，使南中国成为中国油画界的重镇。很显然，这些美术社团在近现代中国美术史上都曾盛极一时，他们为传播西洋画，促使西画东渐、油画民族化方面做出了重要的贡献。当我们在审视20世纪中国美术史的时候，这批广东油画家的美术创作及其所创立或参与的美术社团，是无论如何不可绕过的。
同时，广东是中国现代版画和漫画的发祥地之一。在中国版画和漫画史上，如果离开了广东画家的参与，虽然不能说是黯然失色，但至少可以说事失去了很多耀眼的光彩。
广东的版画和漫画事业可以从两个方面显示出在现代中国绘画史上的特出地位。一是涌现出一大批在中国主流画坛上可圈可点的版画家和漫画家。这些版画家和漫画家大都令人耳熟能详，无论其作品还是艺术活动，在现代绘画史上都是可以载入史册的。这些版画家和漫画家主要有廖冰兄、谢海若、赖少其、罗清桢、李桦、梅健鹰、胡一川、陈卓坤、陈烟桥、杨讷维、胡其藻、顾鸿干、唐英伟、张在民、张影、罗映球、黄新波、古元、荒烟、王立、周金海、温涛、梁永泰、张慧、王肇民、陈望、余所亚……等等。他们以画笔做武器，以现实关怀为题材，走进生活，关注民生，创造了一批可歌可泣的作品，成为那个时代美术精神的象征。他们的创作，极大地丰富了广东美术创作，鼓舞了启蒙、救亡、奋发、斗争……等时代的主旋律，完成了特定时代的特殊使命。他们在美术史上的意义，已经超越美术作品本身。他们完全由以前那种怡情养性的美术创作转化为轰轰烈烈的革命斗争，将画笔作为号角，是革命美术的先驱。
另一方面，广东版画家和漫画家们创立或参与了大量的美术社团，极大地团结了一批美术青年，繁荣了广东的美术创作。这些美术社团扩大了广东美术的影响。他们培养了一批广东美术的新生力量，将一批拥有共同美术志趣的木刻、漫画爱好者集中起来，成就了现代广东绘画在主流画坛的地位。
除了以上一批画家和他们所创立或参与的美术社团之外，还有不少画家为广东美术的西风东渐做出了卓越贡献。
在这些画家中，有的受到西洋画和日本画的影响，对中国画进行改良，从事国画创作，如高剑父、高奇峰、陈树人、何香凝及郑锦、林风眠以及兼善国画与西画的丁衍庸等。他们从西洋画或东洋画中吸取养分，以西润东，融合中西，创造了生动活泼的中国画样式，为中国画开辟了新的道路；有的直接从事西洋画的创作，偶尔染指国画，在画中融和了西洋画技法；有的从事漫画创作，讽时讥世，但也不乏中国画的笔墨技巧，如画家何剑士等。当然，还有许许多多有名的和无名的广东画家，他们甚至不属于任一类别，他们都是在广东美术的西风东渐中不可或缺的重要组成部分。
