赤水湾古镇，有一家根痴艺术馆。门脸不大，空间大得却像根雕的世界。从屋顶至地面，从头侧到脚前，人物神灵、花鸟虫鱼，各类根雕作品千姿百态，俊美飘逸，嗅上口空气，也是满满的根雕味。
馆后创作室，凌空长枝，枯细如骨，曲折蜿蜒。枝下男子，娴熟地操弄着闪亮的雕刀，眼神专注，木花飞舞，脖颈处、手臂间，根根暴起的青筋似顶上枯枝，若根雕一般。
店主名叫李勇刚，河北省根雕企业行业协会常务理事、传统木雕非遗传承人，开店创业已有23个年头。而开始痴迷于根雕艺术，则是从他记事的时候。
雨雪风霜岁月打磨
根雕之美，七分天成。其呈现出来的独特神韵，不在于人为的过多加工，而在于自然的肆意雕琢。太行山里的黄荆、柏树、榆树、柿树、花椒树根，因生长环境恶劣，缺土少水，光照不足，更因风侵、雨注、雷劈、火烧、蚁蚀、石挤而扭曲变形。道是无情却有情。自然界这双无形的巨手，反而将天然之姿，赋予了承受千年磨砺而顽强生存下来的树根。
揭示根材的原始之美，需要经历和体味同样的磨难。感同才能心通。生长于太行山深处的李勇刚，打小和山上的树根结缘，也和树根一样，经受了数不清的苦难。
祖上虽然经营金器店，制作手艺远近闻名，家境因此颇为丰裕，但在祖父一辈，家道逐渐衰落。父亲从小对金银器耳濡目染，并对木匠情有独钟，却在李勇刚8岁那年，不幸离世。几年之后，母亲改嫁，继父多病，生活紧巴，度日维艰。为了补贴家用，李勇刚常常跟着母亲到天津铁厂捡拾煤核。
年幼的李勇刚，天赋比一般孩子聪颖，喜欢绘画，喜欢鼓捣生活中的器具。虽未见过祖父打制金银器，但那些泛黄的往昔故事，特别是银器的铮铮声响，格外让他着迷。他也未见过父亲打制家具，但父亲留下的工具和图书，在脑海里留下了深刻的印象。有次，一个废弃地球仪吸引了他的目光，随即捡回家，用木匠工具修复如初。他还捡到过一支折了枪托的玩具枪，稀罕得不得了，拔掉窗棂上的钉子，剪去继父的黄胶鞋，将枪修好。
岁月的磨砺，让李勇刚心里的艺术根苗日渐滋长，一双小手也更加不安分。每次上山，总要带回些枯枝烂根。大面的，仿做家用的菜墩、板凳和木柜；细小的，借用美术的底子，做成青蛙、蚂蚱、松鼠等。一天，他用黄荆的根须刻成小鸟。活灵活现的样子，让母亲惊呆了，邻居直夸“这孩子了不起”。
有了这些鼓励，李勇刚对雕刻更加着迷。没有外出学习条件，就看父亲留下的书籍；没有雕刀，就把刨刀拆下来配合凿子用。只要有时间，他就观摩风物形态，琢磨雕刻技艺，身边不乏树根，手下雕刀翻飞。李勇刚对自己的要求近乎苛刻，从不沾染消磨意志的东西。长于构图的绘画基因，引起了他对树根的偏爱，但凡弯曲有型的，就尝试着刻制所能见到的花鸟人物，免费送予小伙伴，赠予乡邻们。有位老教师预订一只紫燕，还用半瓶罐头作奖励。至今，李勇刚都记得那个味道。
老村长对他讲：“你做的这些东西很好，但想成气候，还远远不够。你要走出去，见识外面的世界。”一语点醒李勇刚：雕刻也可以作为人生的事业，给家庭生活带来改变。
“不怕忍饥挨饿，就怕精神空虚。”李勇刚用超出少年的非凡定力，醉心根雕，乐此不疲，渴望着一飞冲天。
千凿万刻蜕变成形
根材成形，终成作品，需要经过一系列复杂的工序。部位取舍、根块脱脂、去皮清洗、脱水干燥、拼接定型、雕刻制作、打磨抛光、配座命名等，环环衔接，步步递进，无一不严苛，无一不精细。仅雕刻手法，就有浮雕、圆雕、通雕、阴雕等10多种。根雕工具，少则四五十支，多则一百余支。唯有完整掌握制作工序和技法，才可以算进了根雕门，才可以站稳脚跟。
性痴则志凝；艺痴者技必良。正是靠着对根雕艺术的一片痴情，李勇刚像根材一样历经无数次摔打，短短几年时间，完成了从“野路子”到“金手指”的质的转变。
当了解到镇上一处木雕工地，下河峧两位老师傅和南方两位小师傅在现场雕刻，李勇刚随即跑去观看学习。“死缠烂打”，虚心求教，让他开阔了眼界，增长了见识，也让他生平第一次学习到有关雕刻的理论知识，了解到南方根雕的精妙技法。从此，一发不可收拾。
参加工作多年的李勇刚，把所有节假日挤出来，到各地去学习和参展，现场观摩大师们的技艺。每年坚持到南方学习两个月，3至7天完成一件作品，几十年如一日，完全沉浸在根雕艺术世界里。为了寻找形象特别的根材，常常上山下河，越岭爬坡，太行山水到处留下了他的足迹，技艺也如影随形般快速提升。为了雕刻《龙马》，李勇刚三次到内蒙古大草原，观察马群奔跑的姿态。2011年，《海的女儿》首次被根雕爱好者收藏。在参加晋冀豫三省首届根雕展时，李勇刚一举夺得金奖。
首届邯郸市旅发大会，赤水湾古镇设立古玩街和非遗集市。经过详细考察，李勇刚决心利用古镇的平台，把根雕做成毕生的事业。为此，他毅然决然地辞去正式工作。家人的不解，经济的压力，反而使李勇刚滚石上山，突飞猛进，整套流程炉火纯青，各种技法运用娴熟，成为冀南地区知名的根雕艺人。
朽木可雕也，化茧方成蝶。为参加首届河北省根雕行业现场创作大赛，李勇刚绞尽脑汁，苦思冥想，最后有感于蝉虫在地底蛰伏17年，历经万险，蜕壳成蝉，站在枝头高唱4个月的无悔精神，创作了以《蜕变》为题的根雕作品。三天三夜不间断雕刻，致使一只眼睛，血管几近破裂。而翼薄如纸的技法，惟妙惟肖的造型，特别是浸透在根材里向死而生的蝉韵，感动了三位主评老师，综合评为大赛银奖。
作为主评之首的黄榕国大师，单独召见李勇刚，欣然收徒。黄老是享誉国内外的根雕大师，形成了较为完整的根雕理论。李勇刚以老师为榜样，时刻鞭策自己，不断砥砺前行。
“夜里可以崩溃，天亮必须前行；现在有多自律，以后就有多自由。”李勇刚把这两句话刻在案头，作为座右铭。
天人同构化己为根
看根是根，看根非根，看根还是根。这是根雕创作的三个阶段。而看根还是根折射出的深邃“天趣”，才是根雕的最高境界。清水出芙蓉，天然去雕饰。合理利用树根的纹理、色彩、树瘤、结疤，发现其中隐含的意趣，然后通过艺术构思和雕刻处理，注入独特的精神内涵。在尊重自然中顺乎自然、道法自然，艺术作品才能巧夺天工。
树根有灵魂，根雕在简法。下刀越少，意味越深。悟透了这一道理，李勇刚眼前的枯木残根，仿佛都有了勃发的生命。人们眼里的李勇刚，达成了根即是我的神奇。
重质朴，弃浮华，去藻饰，是根雕艺术的法宝，也是李勇刚的本真。创作过程中，他坚持以自然为师，与自然对话，最大可能保留树根的自然纹路、天然色彩与艺术趣味，近年来屡屡获奖。2015年《路路吉祥》获晋冀豫秋季博览会创作金奖，2016年获晋冀豫精品根雕交流会金奖，2018年获中国（嵊州）“雕圣杯”现场创作大赛优秀奖，2019年获第二届中国雕刻大赛优秀奖，2022年获“巨匠杯”全国雕刻大赛优秀奖。
作品《信仰》表达的是一种对人生的思考。李勇刚巧借根材的原始造型，将主题凝结为达摩祖师面壁苦思。为展现骨骼的仙奇韵味，他大胆突破结构比例，尝试放大写意的手法，将人物肩部顺势放宽，耳环部分整料下刀，背部及手臂肌肉作夸张处理，重心居于右足，腰部左倾，头部微侧，眼神凝视前方。尤其是刻意保留了主料下部的粗糙木茬，更加突显人物坚定强大的内心意志。整件作品，静中有动，曲中有正，禅师心中的信仰之火呼之欲出，极具艺术感染力和观瞻共鸣性。
根雕创作既要突出艺术价值，又要强调时代意义。
李勇刚创作《美丽河北》时，面对淘回来的一段根材，迟迟没有下刀雕刻。经过反复揣摩，依照高低错落的根材边缘、原始凸起的中心树瘤以及坦荡平阔的大块断面，最终构思出山水交融的太行红河谷场景，继而大胆借鉴国画折带皴方法，以刀代笔，结合大斧劈法，表现太行山独特的山石构造。再以微雕加写意的手法，将娲皇宫、赤岸村、五指山、王金庄等标志性景观纳入其中。古朴原始的根型，自然灵动的画面，使太行山的壮美、清漳河的柔美和乡民们的纯美跃然眼前。
作为根雕艺术领域的跋涉者，李勇刚时刻不忘大山里的乡愁味，乡亲们的滴水恩，除了用最好的作品表现家乡的风土人情，还用独特的方式表达对家乡的赤诚热爱。老家建设村史馆，他将准备参加省级大赛的作品《一带一路十周年纪念》无偿捐赠。职教中心准备开设根雕专业，他主动登门申请，承诺免费教学。他要播撒更多的种子，将雕刻技艺传承下去。
以根为命，与根为伴。对根雕艺术的执著与追求，李勇刚是无限的。当问及最满意的作品时，他脱口而出：“下一个。”
