说到中国的彩塑艺术，“泥人张”无疑是最为闪亮的金字招牌之一。它创始于清代道光年间，至今已有170余年的历史。自鼻祖张明山开始，“泥人张”历经6代的传承与发展，以其造型生动传神、用色简雅明快、原料讲究、所塑人物栩栩如生，在我国的文化艺术史上占有极其重要的位置。
关于“泥人张”的发展与创新，张锠有着非常开放的视野，在题材、材料、功能等方面，他进行了大量的尝试，甚至还将“泥人张”从架上彩塑作品拓展至城市公共空间。对“泥人张”的当代传承，张锠表示：“时代在变化，人的审美也在变，我们要倡导一种‘大泥人张’的概念。”
很多人最早接触的“泥人张”，是张锠的《二玉读书》和《二玉寻梅》等“红楼梦”系列，作品以形写神，达到神形兼具的境地。其实在“泥人张”的传承历史中，每一代传承人都会有自己擅长的题材。鼻祖张明山以人物肖像为主，他塑造的人物栩栩如生，得到了天津百姓的认同；第二代张玉亭、张华堂继承了父亲的手艺，主要表现的是下层民众的生活，如《吹糖人》《钟馗嫁妹》等；到了第三代，张锠的父亲张景祜，情况逐渐出现了一些变化。
1950年，张景祜调到北京，先后在中央美术学院、中央工艺美术学院、北京市工艺美术研究所工作，所处的环境和父祖辈不同，他的审美追求也不一样了，题材和材料都发生了相应的变化。他结合泥人张技法和陶瓷工艺，做了20多件反映《红楼梦》《水浒传》故事的陶瓷作品，被作为国礼赠送给国外友人。
在父亲张景祜的直接传授下，张锠一开始就对泥人有着很深的情结，高中毕业后进入中央工艺美术学院泥塑班学习，1979年又考取中央工艺美术学院的雕塑专业研究生，系统学习了古代青铜和传统石雕、砖雕、木雕的艺术构图、艺术语言、艺术技巧，西方雕塑的写实技法对他也不无影响。关于“泥人张”的题材，张锠主张不但要继承还要融入现今社会，由于时间在变化，当代“泥人张”的题材也要不断拓宽，这样的艺术才有生命活力。
从他的作品来看，其取材已不再是单纯的四大名著、肖像、人物或者民俗生活，正在发生的社会变迁更多地进入了他的艺术视野，反映新人、新事、新风貌已经是他创作中的自觉追求。《丝绸之路》就是体现这一创作理念的全新作品：人物是传统的，手法是当代的，作品反映的却是现实。作品整体采取的是组雕三段式构图，分为出、进与中心的交换三部分，造型高低疏密富于变化，色彩在冷暖、纯度、明度、补色对比中求丰富，夸张概括的造型和装饰性的色彩语言，生动地表现出丝路交流与沟通的文化内涵。
和前代“泥人张”相比，张锠的作品呈现出一种求新求变的趋势，造型夸张简洁、形色流畅统一的现代装饰风格，使得这位第四代“泥人张”的辨识度很高。不过张锠所强调的装饰性并非装饰功能，而是一种艺术形式，是在限定的空间中利用点、线、面、色等形式语言和法则进行有序组合，强调单纯和简洁，强调冷暖对比以及明度、纯度和面积的对比，利用对比求得丰富的变化。张锠坦言，这种变化来自他对数字化时代的应对：“当代‘泥人张’要追求单纯、简洁，利用简洁的对比方法，让形和色形成感觉上的丰富。”
比如作品《断桥》，表现的是白素贞与许仙的爱情故事，张锠将直线、纵线和曲线进行有序组合，将白素贞、小青和许仙三个人物组合在一个限定的长方形的构图空间中，追求一种简洁的造型和表现方式。又如取材于新编古装戏的《生死牌》，以椭圆形的构图将三个人物进行有意味的组合，形成实空间和虚空间的对比变化，并强化动势的力度与情节的深度，故意省略某些细节，裙褶采用阴刻显形方法，单纯并富于装饰性，与青紫色系浑然一体，形与色的和谐组合创造了意蕴无尽的想象空间。
众所周知，“泥人张”彩塑一直都是案头陈设的工艺品，一般尺寸不大，故又称为架上雕塑。但同时，“泥人张”的题材涉及面又极广，运用于各种环境装饰的艺术形式，有着服务社会、美化环境的重要作用，后者给予张锠将这门艺术推向一个更大平台的动力：“为什么不把案头架上的彩塑作品推向城市景观，赋予作品更广阔的表现空间呢？”功能的拓展，首先意味着材料的延伸。
张锠把前辈未曾使用的陶瓷、玻璃钢、不锈钢、铸铜以及各种石材应用到创作中，他还将泥塑烧制成低温陶，提高作品的强度，同时使用价格较贵的丙烯色，让其更加经久耐看，易于保存，不易褪色。在新理念的指导下，张锠的铸铜作品《钢人铁马》、石雕作品《孟姜女》、喷铜作品《园丁》、彩雕作品《山村女教师》、彩塑作品《老舵工》都记录了他继承创新的实践轨迹。
2010年4月，在张锠位于京郊的工作室，记者见到了他主持设计并制作的《盛世中华世博龙》。这件作品高约2.5米，长近5米，作品采用铸铁、金、玻璃钢等综合材料创制，手绘色彩。作品充分运用了中华龙文化的元素，并与人物造型有机构图，龙身以段式相接，形式可无限延长，观者可以在其下方祝签上留下祝语，成为一件互动性很强的艺术品。
作品主体人物是黑、白、黄三种肤色的儿童，代表世界的未来与希望，儿童坐骑为虎，意喻主办时间为中国生肖虎年，支撑物为天坛变体高浮雕，代表参展者的地域为首都北京。这件作品既用了“泥人张”的技法，同时也吸收了民间艺术和当代艺术的语言。张锠表示，随着时代的变化，“泥人张”应该有一个新的概念，各种艺术材料与空间形式都不妨尝试一下，公共环境是当代文化生活不可或缺的场所，“泥人张”作为立体造型艺术应该参与。
作为首批被列入国家级非遗名录的项目，“泥人张”已经传承了一百多年，但与许多非遗项目的没落甚至濒危不同，“泥人张”依然焕发着勃勃生机。时代更迭，人们的审美趣味也发生了很大的变化，这种艺术何以能经久不衰？长期从事教学工作的张锠对学生所讲的一段话或许对此是一个解答。
1981年，张锠从中央工艺美术学院雕塑专业研究生毕业后留校任教，教授“彩塑艺术”，他将“泥人张”彩塑艺术进行总结，形成了科学系统的教学体系，每一课结束后他都要亲自示范，给学生现场做一个泥塑，用传统的“泥人张”技法从头做到身体，让学生可以直观地了解到作品的比例、结构和体积，此外还会示范一个变化的、变形的泥塑。“在泥塑中如何夸张变化，如何变得可爱、有趣、浪漫，这是‘泥人张’不变的追求。”
