“造景天然”堪称中国园林艺术的最高法则。“造景”暗示了园林景致依赖于人力的土木之功，而“天然”则表明了其艺术的趣味和境界追求。明代造园大师计成在《园冶》中有一句话，说造园最好选在山林地，那样就能：
自成天然之趣，不烦人事之功。
这显然是说，人为的造园活动只有师法自然、显现出“天然之趣”才算尽善尽美。如果露出斧凿与堆砌的痕迹，那就是彻头彻尾的败笔了。《红楼梦》里写道，贾府为迎接元妃省亲，兴建大观园。园子落成后，贾政带着宝玉和一群清客帮闲，在园中题匾额、拟对联，行至“稻香村”，看到里面“纸窗木榻，富贵气象一洗皆尽”，老学究贾政心中甚是欢喜，众清客极力附和，宝玉却对这清幽景象大肆批评：
此处置一田庄，分明见得人力穿凿扭捏而成。远无邻村，近不负郭，背山山无脉，临水水无源，高无隐寺之塔，下无通市之桥，峭然孤出，似非大观。争似先处有自然之理，得自然之气，虽种竹引泉，亦不伤于穿凿。古人云“天然画图”四字，正畏非其地而强为地，非其山而强为山，虽百般精巧而终不相宜。
宝玉认为，大观园是元妃省亲别院，气象以富贵庄重为重，其中硬生生植入一处拙朴的田舍，未免突兀，与整体的环境不和谐。他这番议论中所说的“天然”，意思虽然极为简单明了，“‘天然’者，天之自然而有，非人力之所成也”，但要真正做到“有自然之理，得自然之气”，却并不容易。造园之大忌就是“非其地而强为地，非其山而强为山”，也就是说，造园的第一要务，是要因地制宜，根据选址的整体环境进行设计。
古人常说，“园林巧遇因借，精在体宜”，其中的“因”，就是因地制宜。这是“造景”而得天然之妙的先决条件。《园冶》中有“相地”一节，专门讨论因地制宜的方法。作者把园林选址的环境分为山林地、城市地、村庄地、郊野地、傍宅地、江湖地等六种，详细介绍了每一环境中的园林设计规划方法。在这一节的总论中，他说：
园基不拘方向，地势自有高低；涉门成趣，得景随形，或傍山林，欲通河沼。探奇近郭，远来往之通衢；选胜落村，藉参差之深树。村庄眺野，城市便家。
这是说园林的选址、地基在方向、地势上并没有绝对的限制，最重要的是让人走进去之后，能感受到山林的趣味；置身其中，移步换景，在不同的视点获取不同的景观体验。有的园林以山林趣味见长，有的则以水景取胜。离城市比较近的，至少要远离交通要道，才能有奇幽之韵；如果在乡村造园，就要全凭高低参差的树木来营造氛围了。乡村造园适宜在视野开阔的地方兴造，城市则要考虑到住家的方便。这只是宏观的议论，具体到园林设计，该怎么做呢？
计成说：“如方如圆，似扁似曲，如长弯而环璧，似偏阔而铺云。高方欲就亭台，低凹可开池沼。”也就是说，园林的形状，要根据地形本来的面目，方者顺其方，圆者就其圆，扁与曲也要一仍其旧，力求做到天然之妙。如果园地狭长而弯曲，就设计成回环的玉璧之形；如果开阔而有坡度，就要层层堆叠，营造出铺云叠落的效果；地势高的地方不要铲平，而是修筑亭台，以增加它的气势；地势低洼处，也用不着填平，因为它更适合开凿池沼，那样能显得更加深邃……清代中叶，乾隆皇帝六次南巡。江浙一带的地方官吏为了点缀升平，营造繁华富庶的“盛世景观”，大兴土木，修造了大量的离宫别院和名园胜景。扬州城瞬间华丽变身，成为名园荟萃之地，“水则洋洋然回渊九折矣；山则峨峨然险约横斜矣；树则焚槎发等，桃梅铺纷矣；苑落则鳞罗布列，開然阴闭而霅然阳开矣。”也就是说，城内开凿了蜿蜒曲折的人工河，堆叠了嵯峨参差的假山，种植了奇花异木，大量的园林星罗棋布，相映生姿，成了宜居的花园城市。
在这一波盛大的造园风潮中，最能体现因地制宜、“得景随形”的造园理念的，莫过于瘦西湖园林群了。瘦西湖原名保障河，是扬州旧城北门外的一段古护城河河道。河道原本曲折蜿蜒、纵横交错，中间分布着星星点点的小岛。当地官员聘请了许多造园高手进行设计，在原来的河道基础上加以开凿、疏浚，利用一系列的小岛，把河道隔成许多大小不等的湖面。沿湖植柳种树，依照地势兴建了大量的桥梁和建筑。在新北门桥以西的一段河道，河面宽阔，中间浮出一道狭长的岛屿，围绕这段湖面，修建了“卷石洞天”，主要景致以怪石、老树为主。“卷石洞天”往西，是扬州城的西南角，东西与南北流向的河道在此地交汇，形成一个“丁”字形河口，便在这里修建了“西园曲水”。“西园曲水”西、南两面临水，便以水为主体，种植了大量的荷花和柳树，沿岸修有码头、濯清堂、水明楼等建筑；远离水岸的东北角，则依势堆叠，筑成假山，修建厅堂，形成负山抱水、居高临下的独特景观。“西园曲水”对面、河道西岸，原本是文人名士游览聚会之地，为充分发挥这一人文景观，在这里修建了蜿蜒曲折的回廊，美其名曰“冶春诗社”，并筑有“秋思山房”“歌谱亭”等以应景；“冶春诗社”再往南，是一段更为开阔的河道，河中有一个长岛和两个小岛，这里适合泛舟游览，便在长岛上兴建了“虹桥修禊”，在长岛对面西岸建起“柳湖春泛”，这两个景点，合起来称为“倚虹园”。“卷石洞天”“西园曲水”“冶春诗社”和“倚虹园”各具特色，又互相映衬，构成了一个以“丁”字形河道为中心的园林群“。它们或以怪石古木取胜，或以人造建筑擅场，或重在山林野趣，或凸显人文传统，充分体现了中国园林师法自然的妙趣。
造景天然，不仅要求园林的整体设计与周围环境相协调，而且在具体的景观营造上，讲究仿自然之道，力求“逼真”。中国传统园林的景观布局，几乎从不遵循方方正正、中规中矩的几何原理，而是错落参差、聚散迂回，“复制”造物本来的面貌，它所遵循的主要是自然的、感性的和审美的趣味。李渔在《闲情偶寄》中说：
幽斋磊石，原非得已。不能致身岩下，与木石居，故以一卷代山，一勺代水，所谓无聊之极思也。然能变城市为山林，招飞来峰使居平地，自是神仙妙术，假手于人以示奇者也，不得以小技目之。且磊石成山，另是一种学问，别是一番智巧。
这话说得极妙！兴造园林，本来就是人想回归自然而又回不去的权宜折中之计，所以只能依照自然山水、林木的样子依葫芦画瓢，“以一卷代山，一勺代水”。这道出了中国园林的本质所在：以小见大、以人工见自然，在具体而微的景致中映射出天地自然、春秋四时的美景和妙理。
园林选址与整体设计因地制宜、与环境相协调，景观布局以小见大、以人工见自然，与具体的景物营造要“逼真”、不露补缀穿凿的痕迹，构成了中国园林“造景天然”之趣的三个层面。只有这三者均做到师法自然，才能罗天地四时消息于案头，供我呼吸；致万物自然景观于眼前，任我遨游。
