辽西走廊北缘的义县，处于平原向山区过渡地带，大凌河从中穿流而过。如今虽只是锦州下辖的一个普通小城，而辽代曾在此地设宜州，隶属中京道（治所大定府，今内蒙宁城西），也算是当时的重要都市。只是后世随着政治中心南移，此地逐渐沦为边防卫所乃至偏僻县城。如今城内奉国寺还保存着一座宏伟的辽代大殿，尺度与如今该县城的规模不甚匹配，也足见其昔日的辉煌。
奉国寺始建于辽开泰九年（1020），不久前刚过完千年生日，并铸鼎勒铭。该寺初名咸熙寺，寓意诸事兴盛。其时在澶渊之盟（1004）之后，辽朝已进入全盛期，而女政治家萧太后对此有过杰出贡献。她一生信佛，于1009年殁后，朝廷便在萧氏家族领地内的宜州建造该寺以资纪念。奉国寺大殿为单檐庑殿顶，面阔九间、进深五间，正所谓“九五之尊”。作为皇家寺院，其等级已封顶，且该殿也是现存八座辽代木构建筑中体量最大者。大辽的实力和威信，正是从其屋顶之宽广、斗拱之硕大、佛像之唯美中表达出来。
契丹政权趁着大唐衰落、中原分裂的时势而兴起，虽未像北魏那样统一北方，但文化上追慕大唐遗风，不仅体现在崇佛风尚，也反映于建筑特点。辽代木构继承了唐风的豪劲雄壮，迥异于已转向醇和精致的北宋风格，这或许也符合游牧民族的气质。唐代木构至今已所存无几，即使最经典的五台山佛光寺东大殿也是七开间，等级稍逊于奉国寺大殿。有专家言，正有赖于几座辽代巨构，我们关于盛唐气象的想象才逐渐丰满起来。
进入奉国寺山门，即见低矮的建筑群后浮现出一座宽阔且平展的屋顶，如同悬于天空的飞船，两只弯形鸱尾则似一对倒挂的铁锚，有力地拉住飞船缓缓升起。那个令人怀念的辉煌时代，仿佛穿过时光隧道回到了今人面前。作为奉国寺序曲的三座山门、木牌坊和无量殿均为清代建筑，也挡不住幕后主角的风采。
大殿坐北朝南，巍峨耸立于3米高的月台上，令登拜者有高山仰止之感。辽西京大同的华严寺大殿也是如此，且体量更大，只可惜其辽代原构毁于战火，现存为金代重建，斗拱等构造不能与奉国寺大殿并论。走到殿前，已无法观其全貌，只觉人之渺小，而舒展的屋顶两翼似欲将人围抱。
仰观其檐下构造，为七铺作双抄双下昂，用材达到《营造法式》中的一等材规格，都是顶级配置。昂为真昂，偷心造与计心造交替使用，耍头与令拱相交，耍头外形呈规整的长方体，不加雕饰。普拍枋上承栌斗，两侧出泥道拱，其上层隐刻慢拱，各层枋间空隙以散斗支撑。补间铺作的栌斗还垫之以波浪形的驼峰，两侧出翼形拱。整体观之，铺作严谨有序，粗朴雄浑，局部细节又略有变化，因而不显呆板。
梁思成《中国建筑史》对其转角铺作进行了专门描述：其特可注意者，转角铺作于角栌之旁，在正侧两面，各加“附角斗”，别加铺作一缝，如法式所谓平座缠柱造之势。大殿的转角铺作共用三斗，这种缠柱造做法常用于多层楼阁建筑的平座，目的是支撑面积缩小的上层。而奉国寺大殿为单层建筑，如此做法可能为了承托因出檐深远而加大的荷重。铺作层全套上了密网，可阻挡鸟类来此筑巢。
大殿内部也是柱网密集，空间深阔。斗拱、驼峰、梁栿、褡牵层层叠叠，撑起如此高耸的大屋顶，经千年而不变形。内部结构不施油漆，更显纯朴庄重。
按照建筑史专家陈明达先生关于殿堂式、厅堂式等分类标准，有人指出，奉国寺大殿实为两者的混合风格。一方面，由下至上的铺作层结构整体仍存，并继续发挥着承重作用；另一方面，内柱已高于外柱，内外柱铺作无法连为一体，而横向各构件间的连接得以加强。如此结构更为灵活，同时又采取移柱做法，使殿内礼佛空间增大。但移柱造的承重也需经受时间考验，后世在殿内又增加了许多粗细不一的木柱予以支撑，形成尴尬的局面图片。
殿内正面端坐着辽塑过去七佛以及菩萨、金刚，两壁排列元明时期的佛、罗汉壁画，梁上附有辽代飞天彩绘。这些来自不同年代、或平面或立体的形象，共同组成了丰富的佛教世界，笼罩了整个殿内空间，甚至比木构本身更为精彩。
根据佛教理论，过去七佛依次是毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛以及释迦牟尼佛，前三位在“过去庄严劫”中，后四位在“今贤劫”中。据说佛曾经在天界经历了六次化身，直到第七身释迦牟尼才得以投胎人世，普度众生。鉴于七位佛祖皆已入灭，故称过去七佛。
过去七佛是佛教中的常见题材，但以大型造像形式出现的并不多，其代表作包括陇东地区的南、北石窟寺造像。通常寺院殿堂内供奉三世佛（包括横三世佛和竖三世佛），少数较大的寺院供奉五方佛（如大同华严寺、泉州开元寺），供奉七佛的大概仅奉国寺一例。不仅该题材契合奉国寺的古风，佛的数量也与大殿巍峨的尺度相匹配。
七佛之首的毗婆尸佛位居正中，其他佛按顺序分列左右。众佛的坐姿和神态大致相同，然细看可发现其手印略有差异，正像一卷电影胶片中不断重复而连续的动作，向世人传达着妙不可言的信念。最西侧的释迦牟尼佛有所不同，衣袍为袒右肩式，而其他六佛均为通肩式。释迦牟尼的面容稍向西侧，似乎在面对现世众生，表情中流露着悲天悯人的情怀。其右臂自然下垂，掌心向外，施与愿印，寓意对众生的布施、恩赐和接受。
每尊佛的前方两侧都有一对胁侍菩萨，共十四尊，据说也是辽代原塑，部分经后世修补。与七尊大佛相比，她们显得个体渺小，但实际也高于常人。虽然辽代木构继承了豪劲的唐风，菩萨塑像却不再如圆润丰满的唐代审美，而是体态纤细，更显女性特点。与大同华严寺的辽塑菩萨相比，她们显然不够婀娜多姿。而与太原晋祠圣母殿的北宋侍女相比，脸上也没有那种深沉的宫怨情绪。奉国寺的菩萨们挺拔侍立，队列整齐，富于职业精神。她们手持各种佛教法器，神态沉静而恭谦，面容微微倾向外侧，仿佛在与信众默默交流。
七佛最东西两侧还各有一尊金刚护法，体量大于胁侍菩萨，表情也更为夸张。这对金刚的身姿倾斜度较大，其重心主要依靠手持的法器支撑。其中一尊向内仰视佛祖，表情崇敬；另一尊向外面对众生，神态威严。
奉国寺彩塑的除尘和维修都是难事，经研究讨论多年，至今仍未找到可靠的方法，目前只能小心维护，不给彩塑造成任何破坏。如今不仅大佛已蒙尘多年，细看其莲座和菩萨下部还增加了一些支架和探测仪，据说有尊菩萨还一度被拿去实验室进行维修测试。为继续保存这千年瑰宝，文物专家们倾注了多少脑力和心血。
梁架上的飞天彩绘也是一绝。梁思成在《中国建筑史》中提到：内部梁架尚保存原画彩画，卷草、飞仙等，亦实物中所罕见也。佛寺彩绘多数或因年代久远而褪色，或被后代重描而丧失古意，因而此处保存的辽代彩绘朴颇为不易。其手法为辽宋时期流行的“五彩遍装”，即以朱、白、墨为底色，间以青绿点缀，使得画面既鲜艳又不俗丽。飞天绕梁，披云带彩，身姿飘逸，烘托起了祥和的氛围。
大佛们背后还供奉着一尊明代自在观音，端坐于假山之上，以微笑示人。王家卫执导的电影《一代宗师》曾在殿内取景，章子怡扮演的女主角宫二，怀着复仇的强大执念，步入象征清净的佛殿，跪拜于这尊观音像前，匹妇之勇与大慈大悲在此形成强烈反差。幽暗的空间里，佛性与人性在无形中交流与碰撞。
奉国寺大殿宏伟宽敞，前部礼佛空间采光较好。更为亲民的是，殿内允许游客拍照，且常年有工作人员免费讲解。游客们徜徉于佛前柱间，或虔诚朝拜，或仔细端详，或举手拍摄，或与工作人员轻声交流，感受着千年前的风采，一切和谐且自在。
万佛堂开凿于北魏太和二十三年（499），位于义县城西北十余公里处的山崖下，坐北朝南，面向大凌河，大门仿同时期的云冈石窟风格所造。辽西一带在十六国时期是鲜卑燕国故地，北魏灭后燕政权，并将佛教传播到此。该窟开凿时，旧都平城的云冈石窟早就经历了大规模营建，且魏孝文帝已迁入新都洛阳，龙门石窟也在起步中。而万佛堂石窟地处偏僻，远离政治中心，风格也比前两者更为传统滞后，如今保存状况也不佳。之所以能入选国3，大概因其为目前东北地区仅见的石窟作品吧。
窟分东西两区，但规模并不大。进入景区即是西六窟，也是其中最大的一处。该窟前壁已塌陷，中有交脚弥勒坐佛一尊，低头闭目，笑得自然却深沉，在那个饱经战乱后暂时安定的时代，也许能给人们一丝慰藉。同时期的龙门、巩县石窟已向秀骨清像风格转型，而此处弥勒仍保持着较为雄健的形象。背后的火焰纹五彩缤纷，似为后人添色。佛身以及后壁的浮雕都已严重风化，不知是本身石质不佳，还是后世环境污染造成，然而这并不妨碍信众们来此热情朝拜，佛像前的香火炉、佛身披着的红袍便是明证。
紧靠着的西五窟以小佛龛为主，残损较严重。东壁有北魏元景碑，实为珍贵，但已被玻璃罩严实保护，无法清晰观赏。该窟最显眼者莫过于一只展翅昂首的凤凰，缠绕于须弥山下，仰视着其上的一尊小佛像。这只凤凰不仅面目略带凶猛，凌厉的前爪也类似尚未进化完全的原始鸟，其造型更接近真实的禽类，而非完全观赏化的吉祥物形象。
西五窟顶部有株略残损的莲花，经历烟熏火燎而变得黝黑的外表，掩盖不了本身造型的精美。龙门石窟北魏莲花洞中有同类者，而细看眼前这株，莲蓬间竟有几只小小的浮雕飞天环绕。这些飞天虽已面目模糊，但线条依然流畅细腻，并无早期石窟浮雕的粗大笨拙之感。
真正符合“万佛”名号的，是西四窟内铺塑的众多佛龛图案。中间一尊交脚而坐的思维菩萨，这也是北朝常见的造像题材，且已有些秀骨清像的风格。这些造像也算不上有多精美，只是有些原始粗朴的风情。
西一窟为中心塔柱窟，这是由印度提支窟发展而来的经典类型，在云冈、敦煌等处皆为常见。万佛堂的这座中心塔柱窟则是简化版，四面设有佛龛，但佛像多为后世重造，程式化明显。柱身铺满了各种小型塑像，细小的蟠龙环绕于转角处，这些造型也都很稚嫩，且涂彩艳俗，古意大减。
窟顶几尊飞天，多少还值得一看。其体态略为轻盈，线条稍显流畅，但还是差强人意。
东区石窟更是所剩无几，景象寥落。窟内的千手观音像大概是其中唯一完整的造像，估计为晚近所塑，与整个石窟群的风格很不一致。
山顶还有座圆锥形小石塔，为明成化年间锦衣卫参将王锴为其母祝寿而建。该塔外观没有任何雕饰，塔刹也很简陋，矗立于大凌河岸，更像一座风水塔，不知是否还有镇河妖的作用。或许更像传佛教的转经轮，在山顶传播着普照的佛光。
大凌河从山崖下缓缓流过，滩涂边绿草如茵，林木茂盛。也许在古代这里水量更为充足，佛影倒映水中，倩兮盼兮，更显出佛性的空灵。虽然万佛堂石窟残损严重，我们仍能从这山川地形寻得一丝线索，遥想曾经的盛世光影。
