相传，200多年前的清朝乾隆年间，有一个进京赶考的秀才，感觉用石砚研墨不方便，而且携带起来较为笨重，其妻便突发奇想，用自己梳妆用的空粉盒装入丝棉，浇上研好的墨水，让丈夫带进了考场。这便是中国古代有关铜墨盒由来的一个美丽传说。
铜墨盒是盛装墨汁之器，由于材质明亮，上面刻绘的图案文字线条明快，优美隽秀，充满文化气息而在清末风靡一时，旧时读书人书桌上大多有此物，是当时文人墨客的常用文化用品。
由于砚台上磨出的墨汁被风吹后容易干，用铜墨盒来储存墨汁则能保湿不易挥发，既可以随时使用又可方便携带以备书写之需。
清代没有现成的瓶装墨汁供应于市，集书画艺术与雕刻艺术于一身的刻铜墨盒深受文人喜欢，至清代中晚期盛行并将刻铜艺术推广向顶峰。
中国的刻铜艺术在商周时期就已产生，但几千年来唯有清至民初的刻铜墨盒达到了顶点，它的制作集质地、做工、造型、刻工、诗文、书法、绘画、印章、篆刻、装饰花纹多种艺术表现形式于一体，在铜墨盒上被发挥得淋漓尽致。
如今这一传统的文房用具俨然走入了收藏者的视线，成为了一门新兴的收藏种类。由于铜墨盒上所刻多系书画篆印，又常与历史事件及人物相关，故具备较高的历史文化内涵及收藏价值。
刻铜墨盒虽为“小物件”，但其制作均为手工打磨，材料外壳一般有白铜、黄铜两种，清代多为黄铜，民国时多为白铜。其内胆和底多为紫铜，这是因为紫铜含铅量高，性软、防腐，所浸墨汁不致变质腐臭，内胆放有丝锦用于吸存墨汁。
盒盖内嵌端石砧板，作掭笔之用，盒身内壁上刻有一圈薄边沿与盒盖相吻合，严实合密，这种设计简单、大方、美观，置于案上，稳稳当当，玲珑秀气。
刻铜墨盒底部一般铭有作坊或商铺名称，如“宝斋”等。刻铜墨盒大小规格不一，大的超过二十厘米，小的两三厘米，个别的还有叠盒，器型以方、圆为主，也有各种异型如三角、六角、八角、书卷、扇形等，器型越是巧妙，制作难度相对来说就越大。
刻铜墨盒在雕刻工艺上吸取了平雕、竹刻、篆刻的技法，多以阴文、阳文、双钩线刻为主，集做工、造型、刻工、诗文、书画、印于一器，有着极浓厚的文化内涵。清末民初刻铜墨盒成为文人雅士、达官显贵把玩摩挲的古玩，得一精美刻铜墨盒被视为一种时尚。
关于铜墨盒的出现，有人说鲁班发明的木工墨斗为墨盒发展的雏形，但铜墨盒究竟出自于何时？从考古发掘资料看，南京明代吴祯墓葬发掘简报中指出，在该墓室石壁龛出土一件铜墨盒，外加木盒，长10.2厘米，宽9.8厘米，高5厘米，并且盒中还残存吸过墨汁的干丝棉，可见铜墨盒至迟在明代就已出现。
《孟子》中有云：“木匠不为拙工而改废墨”，屈原《离骚》中也提及“修绳而不陂”，然而正式提出墨斗的，是宋代沈括《梦溪笔谈》云：“如绳木所墨斗也”。
从以上可以说明，在我国春秋战国时期孟子、屈原所处的年代，那时虽未出现墨盒，但墨盒的雏形――墨斗即已出现，说明墨盒的起源还是比较悠久的，恐怕只是到真正流行就比较晚了。
清代震钧《咫尺偶闻》云：“墨盒盛行，端砚日贱，宋代旧坑，不逾十金，贾人也绝不识，士大夫案头，墨盒之外，砚台寥寥。”可见这时铜墨盒已成为当时文人雅士的时髦之物。
同时为追求古玩的韵味，对铜墨盒的制作开始讲究，并着意在铜墨盒盖及四周，以书画设计和铜刻技巧，把刻铜作为一门艺术，一时刻铜墨盒的工艺盛行，水平也甚高，如“竹石图”、“二乔赏花”、“王羲之观鹅”、“鸣春图”、“前赤壁赋、”“桃花源记”、“兰亭序”等，应有尽有，各领风骚，真可谓百花齐放，不胜枚举。
到清末民国初年，一些官僚士绅、文人学士之间，兴起一股赠送铜墨盒以增强友好之风气，如清代四朝元老、以理财著称的东阁大学士、军机大臣阎敬铭赠送亲友的墨盒上镌刻有阎氏书法，内嵌端石砚板，精致美观，温润如玉，堪称上乘之作。
至于刻铜艺术，清末民初已发展到顶峰，如刻铜高手陈寅生和张樾臣的刻铜墨盒，他们二人所刻的山水人物和花鸟虫鱼，无不生动秀丽，独具匠心，一刀一划，干净利落，捉刀功夫如同使笔，行文洒脱、流畅，十分精致，其鬼斧神工，令人拍案叫绝。
