园林式建筑在清代进入鼎盛时期。特别是乾隆下江南时，南方官僚、富商竞相修造园林，争奇斗胜以邀宠幸。
清朝前期，皇帝集权进一步加强，国泰民安国库充足，皇家为了显示身为皇家的大气与品位，开始了修建皇城里的各个建筑，这些建筑有的是为了观赏，有的是为了居住，有的是为了防御刺客和偷盗，每一个建筑都会有其建筑的作用，而且位置、高度都依照其等级，分布配置得很明确。
清皇家园林则集中了同时期建筑的精华。其中，圆明园四十景集中了当时中外建筑艺术之大全，被誉为“万园之园”。此外，承德避暑山庄和外八庙，亦集中融合了南北园林的特点，体现了多民族的建筑风格，成为规模最大的皇家离宫和第二政治中心。
这一时期，私家造园更加兴旺。建筑融南北之特色，兼具南北之长，特别讲究叠山技巧，在借鉴苏州园林建造经验后，扬州园林也一时兴起，出现了“扬州以名园胜，名园以叠石胜”的说法。另外，花木品种多，园艺技术发达，盆景设计独具一格。
江南私家园林的营造尤为突出，在一定程度上反映了文人士大夫隐逸江湖、归隐田园的心境。他们崇尚自然，努力营造一种清静无为的境界。江南园林不仅是一种视觉艺术，而且还涉及到嗅觉听觉的感官变化，一年四季、冷暖气候变化，都会改变园林空间的意境。它的总体感官淡雅，色彩处理较为朴素。多选用灰、白、墨绿等偏冷的色调，营造一种深邃、宁静的意境。这不仅极易与自然中的山水树木花草等协调，也与山水画的意境不谋而合。
清代江南私家园林大都修建于市井之间，所以为了避免外界环境的干扰，追求安静与闲适的造园家，多会采用向内的布局形式，且因地制宜布局随和。这种布局形式将建筑背朝外而面朝内，围成一个相对私密的空间，通常以水面作为中心，通过叠石理水和植物的种植丰富空间变化。这样既获得了宁静、私密的空间，又可以在四周的建筑内从不同角度观赏中心景观。
苏州的留园是苏州四大名园之一。清乾隆年间，刘恕在东园旧址改建，更名为“刘园”；同治年间，盛康获得刘园，将其缮修加筑，渐渐有了如今的规模，更名为“留园”。留园中区布局以水池为中心，西面北面为山体，东南面主要为建筑组群的形态，呈现较为典型的清代江南私家园林的规制模式。同时，也反映出这时期的私家园林的共同特点在于因地制宜，以假山水池为构架，穿凿亭台楼阁、树木花草，朴实自然，充满诗情画意。既是园主人生活场所，更代表了园主人梦想之所在。
