弄堂，是上海特有的民居形式，构成了近代上海城市最重要的组成部分。弄堂的历史要追溯到19世纪，第一次鸦片战争后，上海被辟为“通商口岸”，外人被允许在此居住、经商。在上海开埠的最初几年里，除租界范围内原有的中国居民外，其他中国人不允许移居租界内，租界内的外国人的经济贸易活动中也不存在房地产经营行为。
1853年9月，小刀会起义，占领了上海县城，与清军展开了长达一年半的拉锯战，大量城隍庙居民为避战火而移居较为安全的外国租界，“华洋分居”的规定被彻底打破，并极大地刺激了租界内的房地产经营活动。由于人多房少，房价高得出奇，因此大多数外商都很快将商业与兴趣转移到房地产经营中来。
最初建造的这类专供向租界内华人出租的房屋，都是木板结构，成本低廉，施工简单，建造速度快。这种出租木板房屋一般采用联排式总体布局，并起某某“里”为其名称。这就是后来上海弄堂的雏形。
1870年后，这种简易木板房屋因易燃不安全而被租界当局取缔，但由于大量建造出租住房可给租界当局带来最主要的税收来源，因此房地产经营活动非但没有被制止，反而越来越繁荣，只不过是将一种新型的住宅—石库门里弄取代了早期简易的木板房。
石库门里弄是用中国传统的“立帖式”木结构加砖墙承重的方式建造起来的新式住宅。这种住宅比起早期木板房要正规、耐久得多。它的平面和空间更接近于江南传统的二层楼的三合院或四合院形式，更适合于中国居民的永久性居住。
它虽然无法跟过去传统民居中层层进进、庭院深深相比，也无法凿池叠石、赏花折柳，但它毕竟还保持着正当中规整的客堂，有楼上安静的内室，还有习惯中常见的两厢。这种住宅还基本保持了中国传统住宅建筑对外较为封闭的特征，虽身居闹市，但关起门来却可以自成一统。于是这“门”也就变得愈加重要起来。它总是有一圈石头的门框，门扇为乌漆实心厚木，上有铜环一副。
为跟后来的新式石库门住宅相区别，早期所建的石库门住宅又叫作“老式石库门”。从整体看，一个个“石库门”单元被联排在一起，呈西方联立式住宅的布局方式。一排排石库门住宅之间，形成了一条“弄堂
19世纪末、20世纪初，受租界内里弄住宅的影响，上海老城厢内外华界内，也开始大量建造起里弄住宅。20世纪以后，上海的房地产经营活动更加高涨。
20世纪初，上海的石库门弄堂有了一些变化。弄堂的规模比以前增大了，平面、结构、形式和装饰都和原有的石库门弄堂有所不同。单元占地面积小了，平面更紧凑了，三开间、五开间等传统的平面形式已极少被采用，而代之以大量单开间、双开间的平面。
建筑结构也多以砖墙承重代替老式石库门住宅中常用的传统“立帖式”，墙面多为清水的青砖或红砖，而很少像过去那样用石灰粉刷，石库门本身的装饰性更强了，但中国传统的装饰题材逐渐减少，受西式建筑影响的装饰题材越来越多。这种弄堂被称为“新式石库门里弄”或“后期石库门里弄”。其分布也较老式有库门弄堂为广。
在新式石库门弄堂大量建造的同时，从中演变出一种新的弄堂住宅形式—新式里弄。在新式里弄中，石库门这一住宅形式被淘汰了，封闭的天井变成了开敞或半开敞的绿化庭院。形式上更多地模仿了西方建筑式样而较少采用中国传统建筑式样。各种建筑设备也较为齐全了。
20世纪30年代后，新式里弄进一步发展，演变出一类标准更高的花园式里弄住宅。这种住宅由长条式变成了半独立式，注重建筑的环境绿化，室内布局和外观接近独立式私人住宅，风格多为西班牙或现代式。还有一些花园里弄，不是每家一栋或两家合为一栋，而是和公寓一样，每一层都有一套或几套不同标准的单元。这种花园弄堂又被称为“公寓式里弄”。花园式里弄与公寓式里弄，除了整体布局还有些类似于传统弄堂的成片式布局特征外，其建筑单体已很难再视之为弄堂住宅了。
上海的弄堂住宅有着强烈的空间艺术特征。这种空间艺术特征首先表现在弄堂中不同层次的空间序列上，即从街面到总弄再到支弄最后入户这样一种空间组织方式。它将居民的居住空间有序地分隔成公共空间(街道)、半公共空间(总弄)、半私密空间(支弄)和私密空间(住宅内部)这样几个不同的层次，但又将这些不同层次的空间有机地组织在一个有序的系列中。
弄堂的空间艺术特征，也表现在户内的空间组合上。前后天井，将房间在纵向上分成不同的层次，同时又很好地解决了深住宅内的通风和采光问题。主、次房间的不同层高使空间利用更有效率，降低的灶披间上更是多出一个亭子间的空间。
弄堂建筑的装饰也丰富多彩。首先是弄口的装饰。这里往往都被设计者和建造者精雕细琢。第二个装饰的重点是每家每户的石库门。石库门的装饰风格成为形成各弄堂可识别性的重要视觉元素。第三个装饰元素是建筑山墙上的装饰。此外，在有的石库门弄堂中，还常常会有重重叠叠的半圆砖券或过街楼，这些券门或过街楼是极富装饰性的部位。
