华林寺位于广州市荔湾区下九路西来正街，始建于梁武帝普通八年(527年)，迄今已有一千四百多年的历史，现为市级文物保护单位，每年吸引大量的爱国华侨和香客游人来此观光朝拜。
华林寺前身是“西来庵”，据说达摩遵从师父自训谕，西来弘化禅宗妙旨，并于梁武帝普通年间从海上到达广州城外的珠江北岸(今下九路)，“结草为庵”，潜心苦修。不久梁武帝邀请其前往建康(今南京)，後至嵩山少林寺面壁，传心法要，大阐宗风，被世人尊为中国禅宗初祖。
华林寺建造经历了由兴到衰，再由衰到兴的历史过程。西来庵创建后历经唐、宋、元、明等朝代，曾与广州的光孝寺、六榕寺、大佛寺、海幢寺合称五大丛林。由于年久失修，至清顺治年间，已破旧不堪。顺治十二年(1655年)从福建漳州云游至此的临济宗三十二代法裔宗符禅师，发起募捐并组织重建寺院，将西来庵改名为华林禅寺，建立丛林体制。清顺治十二年(1655年)首建大雄宝殿，次建楼阁堂庞察室，改西来庵为华林寺，成为广州佛教四大丛林之一。
道光二十九年(1849年)，该寺住持抵园和尚奉诏始建宽31米、深44米、总面积为1364平方米的五百罗汉堂，除供奉三宝佛外，还陈列着神态各异的泥塑五百罗汉像。另有一尊意大利旅行家马可·波罗的木雕像，该木雕像现存威尼斯科雷尔博物馆。罗汉堂为市级文物保护单位。第二代住持离幻元觉所撰《华林寺开山碑记》中写道：“引河流为功德水，植林木祗树园，首建大雄宝殿及楼阁、堂庑、寮室、仓厨，无园不成。”可见扩建规模之大。据史载当时华林寺正门在今长寿西路，北起兴华大街，南临下九路，东靠新胜街，西邻毓桂坊，占地近三万多平方米。寺院、禅房、僧舍、庭园等遍布西来一带，蔚为壮观。香客云集，香火鼎盛。继宗符之後，嗣法弟子离幻和尚为第二代住(1623－1681年)，又连续建设了十年，康熙四十年(1701年)增建殿舍，殿内供有舍利塔。塔身高7米，以星岩白石制造，六面七层，每层刻有花纹，玲珑精致，造型华丽，有佛的舍利藏在下座的石、木、铜、银四重套盒内。
道光二十九年(1849年)该寺住持临济宗三十九代法裔祗园和尚兴建五百罗汉堂，于咸丰元年(1851年)建成。整个殿堂呈“田”字型，水磨青砖墙，花岗岩石脚，面阔31米，进深44米，内有四个天井取光，堂内除供奉释迦牟尼、阿弥陀和弥勒三佛外，迥廊两侧分列五百罗汉，端坐在一米多高砖座上，当中一名罗汉还取形于在元朝做官十多年的意大利旅行家马可。波罗，称之为“善德尊者”。此外罗汉堂中央还有一座阿育王塔，用青铜铸造，高4米，重750公斤，中部四面各有一天王托塔像，每层均有不同图案的花纹，精致非常。同治五年(1860)年祗园长老偕弟子勤安和尚步行赴京请赐《龙藏》。同治八年(1869年)满载一千三百卷经籍和八件珍宝水运回寺，建尊经阁以藏之。
民国十三年(1924年)，广州市政府开辟为路，大部分寺产被官方拍卖，充当军饷，殿宇廊庑拆改为馆和民房，现在仅存五百罗汉堂、舍利塔和龙天常住等建筑物。
1949年后，广州市人民政府依照国家文物保护条例，1957年拨款维修了五百罗汉堂，1965年由于历史的原因，星岩白石舍利塔被移置广州兰圃，藏于塔内的佛舍利及套盒，当时亦移交给广州市园林局。“文革”期间，华林寺惨遭洗劫，五百罗汉像被捣毁，千斤黄铜铸成的阿育王塔不知去向，殿宇被工厂占用做厂房，宗教活动停止。
1989年6月4日华林寺恢复活动。1990年，赵朴初居士为该寺题写了“华林禅寺”和“初祖达摩堂”的匾额。中国书法家协会原主席启功先生于1989年为华林寺题写了“妙相庄严”、“念佛成佛”的横匾，一些知名人士也纷纷赠送墨宝。
1994年耗资一百二十多万元对五百罗汉堂进行重修，又耗资四百多万元对损坏的五百罗汉法像进行重塑和装金。如今的五百罗汉像神态各异，或正襟危坐，或坦腹微笑......，一个个栩栩如生。白石舍利塔也从广州兰圃请回本寺院供奉。
1990年11月20日广州市园林局将佛门至宝二十二颗舍利子归还华林寺。虽经三百多年的时光洗礼，白石塔仍保存完好，风采依然。
1997年12月8日举行达摩堂落成、大雄宝殿奠基仪式。近些年华林寺又修建了功德堂及僧人住的寮房等。还将重建山门、天王殿、佛殿、钟鼓二楼、斋堂等重点项目，并增加新的人文景观。
