有一句民谚是这么说的，“先有潭柘寺，后有北京城”。如今北京最古老的寺庙应该算是今天我们要了解的潭柘寺。
潭柘寺始建于西晋永嘉元年（公元307年），是佛教传入北京地区后修建最早的一座寺庙。寺院初名“嘉福寺”，清代康熙皇帝赐名为“岫云寺”。石碑旁这棵葱郁的大树就叫柘木，整个寺庙只有大门外两旁有为数不多的几棵。潭柘寺就是因为山后有龙潭，山上有柘树，而得名“潭柘寺”。
潭拓寺位于北京西部门头沟区东南部的潭柘山麓，距市中心30余公里。潭柘寺距今已有1700多年历史，是北京最古老的古寺，始建于西晋永嘉元年（公元307年）。
据资料介绍寺内寺外加上森林和山场，总面积达121公顷以上。初次修建时寺庙规模不大，后又经历数次“灭佛”，“排佛”的厄运，寺庙遭到严重损毁。五代后唐时期，著名的禅宗高僧从实禅师来到了潭柘寺，并对寺院进行了整修，使潭柘寺再一次焕然一新。
皇统元年（1141年），金熙宗到潭柘寺进香礼佛，并拨款对潭柘寺进行了整修和扩建，将寺名改为“大万寿寺”。金熙宗是第一位到潭柘寺进香的皇帝，从那以后，历代皇帝及后妃都纷至沓来进香游玩。或由朝廷拨款，或由太监捐资对潭柘寺进行了多次整修和扩建，潭柘寺的地位逐步得到提高，香火也逐渐旺盛起来。
金大定年间，皇太子完颜允恭代表其父金世宗完颜雍到潭柘寺进香礼佛，当时的住持高僧重玉禅师为此盛况特写下了《从显宗幸潭柘》一诗，后于明昌五年（1194年）镌刻成碑，立于寺中。
潭柘寺是块风水宝地，也是一方远离纷争的净土，历代许多名人都跟潭柘寺结缘。元代元世祖忽必烈的女儿妙严公主，为了替其父赎罪，到潭柘寺出家。功成名就之后的姚广孝辞官不做，而到京西的潭柘寺隐居修行。明代时许多外国人久慕潭柘寺的盛名，而纷纷到此来学习佛法，有的甚至终老于此，其中最著名的有日本的无初德始、东印度的底哇答思、西印度的连公大和尚等人。
寺院坐北朝南，背倚宝珠峰，周围有九座高大的山峰呈马蹄形环护，宛如在九条巨龙的拥立之下。高大的山峰挡住了从西北方袭来的寒流，因此这里气候温暖、湿润，寺内古树参天，佛塔林立，殿宇巍峨整座寺院建筑依地势而巧妙布局，错落有致，更有翠竹名花点缀期间，环境极为优美。 潭柘寺规模宏大，寺内占地2.5公顷，寺外占地11.2公顷，再加上周围由潭柘寺所管辖的森林和山场，总面积达121公顷以上。
殿堂随山势高低而建，错落有致，北京城的故宫有房9999间半，潭柘寺在鼎盛时期的清代有房999间半，俨然故宫的缩影，据说明朝初期修建紫禁城时，就是仿照潭柘寺而建成的。现潭柘寺共有房舍943间，其中古建殿堂638间，建筑保持着明清时期的风貌，是北京郊区最大的一处寺庙古建筑群，整个建筑群充分体现了中国古建筑的美学原则，以一条中轴线纵贯当中，左右两侧基本对称，使整个建筑群显得规矩、严整、主次分明、层次清晰。
其建筑形式有殿、堂、阁、斋、轩、亭、楼、坛等，多种多样。寺外有上下塔院、东西观音洞、安乐延寿堂、龙潭等众多的建筑和景点，宛如众星捧月，散布其间，组成了一个方圆数里、景点众多，样式多样，情趣各异的旅
游名胜景区。潭柘寺不但人文景观丰富，而且自然景观也十分优美，春夏秋冬各有美景，晨午晚夜情趣各异，早在清代，“潭柘十景”就已经名扬京华。
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