大明寺位于江苏省扬州市区西北郊，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。大明寺因初建于南朝宋孝武帝大明年间（457—464年）而得名。1500余年来，寺名多有变化，如隋代称“栖灵寺”、“西寺”，唐末称“秤平”等。清代，因讳“大明”二字，一度沿称“栖灵寺”，乾隆三十年皇帝亲笔题书“敕题法净寺”。1980年，大明寺恢复原名。
隋朝仁寿元年（601年），皇帝杨坚为庆贺其生日，下诏于全国建塔30座，以供养佛骨，该寺建“栖灵塔”，塔高九层，宏伟壮观，被誉为“中国之尤峻特者”，故寺又称“栖灵寺”。唐朝鉴真法师任大明寺住持，使大明寺成为中日佛教文物关系史上的重要古刹。唐会昌三年（843年），九层栖灵塔遭大火焚毁。后经僧人募化重建，但屡有圮废。
北宋庆历年间，欧阳修任扬州太守时建平山堂。明万历年间，扬州知府吴秀重建大明寺，崇祯十二年漕御史杨仁愿再次重修。清康乾盛世，大明寺扩建为扬州八大名刹之首。清乾隆三十年（1765年），乾隆巡游扬州，改题“法净寺”。然而咸丰三年（1853年），太平军占领扬州，法净寺毁于战火之中。同治九年（1870），重建法净寺。民国四年（1915），主持昌泉和程祯祥募资资金，召集工匠，全面修葺法净寺，36年（1947）告竣。1949年后以后，人民政府认真贯彻落实宗教信仰自由政策，多次整修扩建这一南朝古刹。1957年8月，法净寺列为江苏省文物单位。1958年，大明寺被列为江苏省保护单位。
“文化大革命”时期，“红卫兵”以“破四旧”为名，要砸烂寺庙内佛像。周恩来总理紧急电谕，命令坚决保护大明寺古迹。地方政府及时封闭了寺庙，使古刹幸免于难。1963年，为唐代大鉴真圆寂1200周年，为迎接纪念盛会的召开，重整，修葺一新。1979年，寺庙全面维修，佛像贴金，大明寺焕然一新。1980年，为迎接鉴真大师回国巡展，复名“大明寺”。
山门外东偏壁上，面南嵌着一方石刻，上有擘窠书“淮东第一观”五字。此碑石立于清雍正年间，由扬州知府高士钥提议，用宋代著名诗人秦少游赞颂大明寺景观的句意书刻，字由金坛书法家蒋衡书字。北宋时，扬州属淮南东路辖区，著名文学家苏辙（子由）与秦观（少游）畅游大明寺，作诗唱和。
大明寺东侧晴空阁北院东廊壁上，嵌有清代著名书法家邓石如的篆书《般若波罗蜜多心经》碑刻，乃国内罕见的篆书之宝。书写这部心经时，61岁的邓石如住在山寺月余，每日薰沐素食，躬亲监刻，以示脱俗。此碑书刻精湛，章法雄浑，是邓石如的第一杰作。在大雄宝殿的东廊南壁上，还嵌有邓石如的篆书石刻一方：“岂有文章惊海内，更携书剑客天涯。”亦为邓氏石刻珍品。
清代，雍正帝曾为大明寺题联：“万松月共衣珠朗，五夜风随禅锡鸣。”乾隆题联：“淮海奇观别开清净地，江山静对远契妙明心。
历经风霜雪雨，大明寺，依然屹立于这块古老的土地。寺院内，存古建筑依次为山门、金刚殿、阎君殿、中佛殿、伽蓝殿、僧房、后佛殿等，虽然仅仅十五座四十一间的建筑，但因为其珍贵的历史价值，这个寺院的维修和生存，却牵动着河南乃至全国众多古建专家的心。
