在古代，寺是一个行政单位。比如大理寺，是主管考核官员的。鸿胪寺，是主管外交的。永平十年，汉明帝派特使把两位法师迎请到了中国，开始就是鸿胪寺负责接待的。
后来因为佛教受到朝野普遍的欢迎，就把两位法师留在了中国，另设一个新寺，叫白马寺。这是中国第一个佛寺，是当时朝廷直属的行政机构。
而庙，是中国古代祭祀天地鬼神的地方。皇帝有太庙，民间有土地庙，龙王庙等等。
而寺庙，是佛教传入中土后发展的一个产物。佛教在西汉的时候传入中国，历经起落。南北朝时期，佛教盛行，兴建寺庙成风。
据《洛阳伽蓝记》记载，北魏都城洛阳内外有一千多座寺庙。唐朝杜牧《江南春》：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，可见南朝寺庙之多。这些寺庙建筑记载了中国社会文化的发展，具有重要的历史价值和艺术价值。
近百年来，佛教受到很大的破坏，大众甚至佛教徒对于传统佛教都有很大的误解。今天我们一起扒一扒寺庙的建筑结构！
中国古人在建筑格局上有很深的阴阳宇宙观和崇尚对称、秩序、稳定的审美心理。而这样的艺术格局使中国寺院既有典雅庄重的庙堂气氛，又极富自然情趣，且意境深远。那么这些流传下来的寺院各殿是如何布局？
山门
一入寺院，便是三门殿，也称“山门”。寺庙一般多建于山上，所以寺院的外门叫“山门”。又称“三门”，一般由并列的三扇门组成，中间一扇大门，两旁两扇小门，分别象征空门、无相门、无作门。
许多寺院将山门建成殿堂式，至少中间那座大门盖成殿堂式，叫“山门殿”。殿内塑有两尊金刚力士像，形貌雄伟，怒目相向，手持金刚杵以镇慑妖魔鬼怪。
钟楼鼓楼
进山门之后，有钟、鼓二楼相对。左(东)为钟楼，右(西)为鼓楼。一般早晨先敲钟，以鼓相应；傍晚则先击鼓，以钟相应。
天王殿
较大的寺庙都有天王殿。进山门之后，两旁的钟楼、鼓楼和中间的天王殿构成寺庙的第一重院落。天王殿正中为袒胸露腹的大肚弥勒佛，弥勒佛身后大屏风背面为韦驮菩萨，它一般身披铠甲，手持降魔杵。
弥勒佛的两侧有四大天王护卫：东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。
大雄宝殿
在寺院中，大雄宝殿就是正殿，也有称为大殿的。大雄宝殿是整座寺院的核心建筑，也是僧众朝暮集中修持的地方。
一般殿堂为三开间，大雄宝殿则为九五开间。大雄宝殿前大院正中摆放着一个大宝鼎，通常刻有该寺寺名，其北则摆放有燃香供佛的大香炉。
大雄宝殿里，一般供奉释迦牟尼，有一、三、五、七尊不同。一般大殿两侧多供奉有十八罗汉、二十诸天或十二圆觉像。不过，大多数都为十八罗汉像，两侧各九尊罗汉。规模较大的寺在大雄宝殿两旁还有东西配殿。大殿的东边配殿一般是伽(qié)蓝殿。西为祖师殿。
放生池
建在寺院山门前，池的大小视寺的规模而定。如福州涌泉寺山门前的放生池，就比较大。放生池还能起到贮水作用，可用来救火。
碑楼、碑亭、亭台
碑楼是寺院用来安放大型石碑所建筑的楼阁，作用是防止石碑因日晒雨淋而风化破损。造型多为方形，四面开门，中间端放大碑。
碑楼顶部为重檐歇山式，与钟鼓楼楼顶样式相似。碑楼一般建在大雄宝殿前面院子的两侧，数量有一对、两对、三对。有的寺院不建碑楼、碑廊而建碑亭，作用与碑楼、碑廊相同。
此外，有的寺庙还有图碑，一些千年古刹还把历代石碑包括已废毁的寺庙内石碑集中在一起，形成碑林。这也是非常有参观价值的地方。
