作为史上最爱旅游的皇帝之一，清朝的乾隆皇帝一生六下江南，足迹遍及那里的名胜古迹，也留下了诸多御笔墨宝，现收藏于天津博物馆的国宝级文物《万笏朝天图》就再现了乾隆皇帝下江南时的盛况，也让后人对这一盛事有了更为直观的印象。
天津博物馆金牌讲解员张凌菲介绍说，《万笏朝天图》以苏州的天平山为中心，连接支硎山、灵岩山一带的名胜古迹，描绘了乾隆皇帝南巡期间苏州居民万人空巷、夹道迎接的场面。这是一幅金碧山水画，先用毛笔蘸金粉勾出轮廓，再用石青、石绿色在绢素上点染，由于金粉、石青等所含矿物质成分较为稳定，时至今日，这幅画作依然艳丽无比，气势恢宏。
在这幅17米的长卷上，人物形象多达2000多个，其中最大的人物才只有2.5厘米高。如果仔细观察会发现，画面当中人物的眼睛、鼻子、嘴巴均清晰可见，面部表情也是千姿百态。在众多的人物形象中，乾隆皇帝究竟在哪儿呢，想必每个观赏这幅画作的人都会怀有这种好奇心。
“画作当中找不到乾隆皇帝本人，因为这幅画作是当地民间画师所画，而当时皇帝的五官是宫廷御画师得到允许的情况下才可以绘制，任何人都不可以轻易随便画出，所以画师就利用一枚小小的黄色伞盖代替了乾隆皇帝，这也从侧面体现了至高无上的皇权。”张凌菲说。
据说，这幅画作还与北宋著名政治家、文学家范仲淹有关。“这幅画作中的景观之一，高义园是范仲淹的祠堂。北宋时期，范仲淹就把他的先祖安葬在天平山，后来朝廷把天平山赐给了范家，范氏后裔修建了纪念范仲淹的祠堂，并在这里繁衍生息，成为苏州一带的名门望族。”张凌菲说。
乾隆皇帝第一次下江南时，就慕名到高义园游览，并亲笔题写了匾额。后来，范家请当地知名画家绘制了《万笏朝天图》，并送进京城献给乾隆皇帝御览。乾隆皇帝非常喜爱这幅画作，就在上面钤盖了印章，藏于宫中。
这幅画作为何起名《万笏朝天图》，又是如何被天津博物馆所收藏的呢？张凌菲介绍，“万笏朝天”本是形容天平山群峰林立，状似群臣朝觐天子时所持的笏板，在此将地方官员迎驾场面也冠以“万笏朝天”，语意双关。
到了清末民初，末代皇帝溥仪在天津居住期间，为了维持日常开销，便将从皇宫中偷出来的书画出售，其中就包括这幅《万笏朝天图》，直到1958年，这幅精美的金碧山水画才辗转入藏在天津博物馆，呈现在世人面前。
