黄鹤楼屹立在武汉市武昌区蛇山的黄鹄矶上，原名黄鹄楼。在湖北话中，鹄和鹤都发“hè”音，所以后来演变成黄鹤楼。在历史的演变过程中，黄鹤楼之所以名扬四海，与黄鹤楼的一个近乎神话般美丽的传说有很大的关系。
武汉市的武昌区位于长江东岸，三国时期称其为夏口，据说是周瑜训练水军的地方。当时吴主孙权建黄鹄楼完全是出于军事方面的考虑，每天十二时辰都有士兵站在上面观看江对面刘表水军的动向。
公元265年，原曹操手下大将司马懿的后人司马炎统一了中原大地，华夏又走到了大一统的时代。这时，作为军事设施之一的黄鹤楼就失去了它存在的价值。于是黄鹤楼几经周折，便转到了一个辛姓酒店老板的名下做起酒楼生意。
辛掌柜接手的黄鹤楼，经过几百年的风吹日晒已略显破败老旧，于是辛掌柜花了一大笔银子对黄鹤楼进行了整体修缮。选了一个良辰吉日，黄鹤楼酒家便在鞭炮声中开始营业了。刚开始时生意还算过得去，可越到后来生意就略显惨淡了。
时光一恍，到了东晋时期的某一个秋末冬初的早晨，酒楼的伙计早起，打扫庭院时，发现一个道士打扮的人倒在院中的一个角落里昏了过去，就急忙跑去通知辛掌柜，辛掌柜快步来到庭院中，俯下身来，发现道士仍有鼻息，于是吩咐伙计把道士抬到了床上，并马上去请郎中。郎中说：“无大碍，只是饥寒所致，好好调养几天，我再给他留下两副药，很快就会好的”。
于是，辛掌柜便将道士留在了自己的酒店里，每日按照郎中分咐的去合理安排道士的饮食。后来得知，此人名叫子安，是一个云游道士。辛掌柜告诉子安说：“你就放心在我的酒店住下来吧，先不要急着走”。这样，子安便在黄鹤楼酒家住了下来，这一住就是半年有余。子安在黄鹤楼酒家得到了上宾的待遇，当他的身体彻底恢复了之后，又在这里住了几个月的时间。而辛掌柜对待子安并没有任何差样。
酒店的伙计不止一次地向辛掌柜诉说着一些牢骚的话，而辛掌柜说：“咱酒店不差他一个人吃住，他已经和我成了好朋友，他喜欢在这里住多久就住多久好吧，我希望你们一定要好好待他，尽量让他在这里过得开心一些才是”。听了辛掌柜的话，伙计们也就不再说什么了。在这期间，子安从没有对辛掌柜说过一句感谢的话。
有一天，子安对辛掌柜说：“我来到你这已经好长时间了，这期间你对我无微不至的照顾使我很是感动，我明天就要走了，我对你的救命之恩无以为报，我临走时会在你酒店的厅堂显眼处画一只黄鹤，同时我希望你在你家酒店的堂厅中匀出一块空地，每天到饭时，这只黄鹤会从墙上走下来，为食客们跳舞助兴”。辛掌柜听后微微一笑，点头答应了，之后辛掌柜又说了一些挽留的话。子安说：“你放心吧，我以后还会再来的”。
第二天清晨，辛掌柜还没起床，一个小伙计便来到他的床前说：“子安不见了，而且酒店的厅堂的墙上不知是什么人在什么时候画上去一只不知道什么名称的鸟”。
到了中午饭时，几个食客稀稀拉拉的陆续走进厅堂，发现厅堂中饭桌都靠墙摆放着，而且在门口处和对着门口的墙前面各留了一个缺口，在靠里面的缺口处的墙上，画了一只不知叫什么名的鸟。这时门帘一挑辛掌柜走了进来，看了一眼稀稀拉拉的几个人，摇了摇头，失望地转身走了。
不一会儿，厅堂里传来大呼小叫劝酒的声音，大约过了一刻钟的时间，一个小伙计慌慌张张的跑到辛掌柜的跟前，上气不接下气地说：“你快去厅堂瞧瞧去吧，墙上画的那只鸟成精了，竟从墙上走下来，在厅堂的空地上跳舞呢！”辛掌柜听罢，三步并作两步的来到了厅堂，他也被眼前的景象惊呆了。只见那只黄鹤正在厅堂中央的跳舞，不但舞姿优美，而且节奏感非常好。再看那些食客，有的夹了菜的筷子停在空中，有的张着大嘴目瞪口呆，辛掌柜看后会心地笑了。
当天晚上，食客明显的多了起来，可以说是座无虚席。当人们酒酣耳热之际，那只黄鹤又从墙上走下来，跳起了舞，博得人们的阵阵喝彩声。
转过些天，黄鹤楼酒家画在墙上的大鸟能从墙上走下来，为食客跳舞助兴的消息不径而走，很快传遍了武昌城的大街小巷。从此以后，黄鹤楼酒家宾客云集，座无虚席，随之而来的，是辛掌柜赚得盆满钵流。
两年的光景过去了，辛掌柜用赚来的钱把黄鹤楼进行了彻底的修缮，同时他也在年景不好的时候，周济了很多有困难的人；也用赚来的银子做了不少利国利民的善事。
某一天，子安再次来到黄鹤楼酒家，伙计们报告了辛掌柜，辛掌柜马上来到了厅堂，又一个小伙计对辛掌柜说：“子安来了什么话也没说，只是向黄鹤挥了一下手，那只黄鹤走到子安跟前，子安骑上黄鹤朝天空飞走了”。辛掌柜顺着伙计手指的方向望去，只见天空中飘过几朵白云，其他什么都没有看见。
有关黄鹤楼这个传说，在武昌乃至整个大武汉，可以说是家喻户晓，妇孺皆知，人们通过口口相传，一直流传至今。
当然，黄鹤楼之所以名扬天下，还与唐代的两位诗人有关：一位是诗人崔颢。某一天，他来到黄鹤楼，挥笔写下了流传至今的《七律.黄鹤楼》：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
诗里所言的“昔人已乘黄鹤去”，可能就是那个“道人”吧！
另一位是诗仙李白。后来李白也登上黄鹤楼，放眼楚天，胸襟开阔，诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如只好说：
一拳捶碎黄鹤楼，一脚踢翻鹦鹉洲。
眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。
现今，在距黄鹤楼900米的东湖景区中，搁笔厅至今犹在。据说此亭就是为纪念李白搁笔而建，正所谓楼因诗人而誉满天下，诗因楼而流传至今。
因年代久远，期间黄鹤楼几次毁于战火，我们现在所看到的武汉的标志性建筑——黄鹤楼，是1983年重建的。
