黄鹤楼始建于三国时期黄武二年（公元223年），孙权在武昌江边修筑黄鹤楼，当初主要发挥军事上的瞭望和警戒作用。后经历唐、宋、元、明、清各代，逐渐演变成了一处江景名胜之地。登黄鹤楼观赏壮丽长江，气势雄伟，令人诗意勃发。在崔颢之后，李白、王维、贾岛、白居易等著名诗人都在黄鹤楼留下千古名篇。
相传李白因崔颢“昔人已乘黄鹤去”的登峰造极而留下“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”的感慨。事实上，李白咏黄鹤楼的佳句，如“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”等同样流传不朽。
明代江汉揽胜图(现藏武汉市博物馆)
古往今来，上至真命天子，下到州官县府，都喜欢修建楼阁。崔颢的一首《黄鹤楼》使武汉的黄鹤楼与湖南岳阳楼、江西滕王阁并称为江南三大名楼。黄鹤楼也作为武汉最亮丽的名片名扬四海。
关于黄鹤楼的得名，有“因仙”“因山”两种说法。“因仙”一说曾有仙人驾鹤经此，遂以得名。据传说吕洞宾曾在此地辛氏酒店的墙上画了一只会跳舞的黄鹤，店家生意因此大为兴隆。十年后吕洞宾重来，用笛声招下黄鹤，乘鹤飞去，辛氏遂出资建楼。瑰奇多彩的传说为黄鹤楼蒙上了浪漫主义的面纱，后来在此修建的纯阳楼和吕祖阁也映照了“因仙”之说。
但历代的考证都认为，黄鹤楼是因为它建在黄鹄矶上而得名。古代的“鹄”与“鹤”二字一音之转，互为通用，故名为“黄鹤楼”。因山得名的说法为黄鹤楼得名奠定了地理学基石，因仙得名的说法却令赏楼者插上了纵横八极的想象翅膀，满足了人们求美情志和精神超越的需要。
或许是因为黄鹤楼始建时出于战争之故，它的一生饱经战火，命运多舛。唐、宋、明、清等朝黄鹤楼均有毁坏、重建的记载。清代最后一次重建黄鹤楼在同治七年（公元1868年）。光绪十年（公元1884年），汉阳门外董家坡民房失火，殃及黄鹤楼，黄鹤楼焚毁只剩一片废墟，一代名楼自此消失，令人唏嘘不已。
光绪三十年(公元1904年)，湖北巡抚端方在黄鹤楼故址建警钟楼，又名纯阳楼。
光绪三十三年（公元1907年）张之洞在湖北的门生故吏为纪念他在湖北的政绩，在黄鹤楼故址附近，聚资为他建造风度楼。张之洞知道后，曾出言劝阻，但感于部下的好心，没有再拒绝。
光绪三十四年（公元1908年）风度楼建成，张之洞亲书匾额“奥略楼”，“奥略”语出《晋书·刘弘传》中“恢宏奥略，镇绥南海”，风度楼遂改名为奥略楼。此后长江边只有奥略楼，再无黄鹤楼，世人多将奥略楼误认为黄鹤楼达47年之久。
重建黄鹤楼一直是湖北人的愿望。民国三十五年（公元1946年），时任湖北省政府主席的万耀煌，邀请著名建筑学家梁思成作为重建黄鹤楼的总设计师，开展黄鹤楼重建工作。后因内战爆发，相关重建工作被迫取消。同年11月，武昌市政府也对奥略楼进行了维修。修复工作历时34天，耗资2400余万元。
1955年，为修建长江大桥，对原黄鹤楼遗址上的纯阳楼和奥略楼及其它建筑进行了整体拆除。
1957年，毛主席视察长江大桥，听闻计划重修黄鹤楼时说：“应当修，这是历史古物”。不久后铁道部拨款80万元，作为重建黄鹤楼的专项经费。
1976年，武汉市委批复成立“武汉市重建黄鹤楼筹建办公室”，并决定仿照清朝同治年间样式进行重建设计。
1978年，湖北省委领导到蛇山（原高炮阵地）实地查看，肯定了选址方案。同年7月，武汉市召开第一次重建方案讨论会，对8个设计单位提交的20个设计方案进行评选，确定了10个设计方案入围，中选单位继续对设计方案进一步完善。9月，武汉市召开第二次方案讨论会，选定4个设计方案为备选方案。10月，武汉市举办展览，将选出的4个备选方案面向社会专业人士征集意见，确定2个中选方案。11月，中选单位带设计方案分别赴北京、上海、南京等地征求专家意见。
1979年3月，中南建筑设计院按照韩宁夫省长提出的修改意见，增加了四望如一，层层飞檐方案。10月，省委常委会审定了设计方案，最终确定中南建筑设计院的2个方案为最终方案并报送国家建委审查。12月，国家建委邀请专家对设计方案进行讨论，要求中南建筑设计院继续修改方案，等候审查。
1980年2月，湖北省政府邀请专家对设计方案再次进行审查，确定了最终设计方案。黄鹤楼主楼按“四望如一，层层飞檐”方案进行设计。总体设计上把蛇山建成为黄鹤楼公园，依山就势、层次错落，绿树掩映，以达到园林建筑的效果。3月，武汉市政府向湖北省政府报送重建黄鹤楼工程计划任务书。5月，武汉市计委向湖北省计委报送重建黄鹤楼重建计划书。6月,湖北省计委批复同意重建计划书。
1981年10月，黄鹤楼重修工程破土动工，1985年6月，黄鹤楼正式建成。
重修后的黄鹤楼主楼高49米，共五层，攒尖顶，层层飞檐，四望如一。底层外檐柱对径为30米，中部大厅正面墙上设大片浮雕，表现出了历代有关黄鹤楼的神话传说；三层设夹层回廊，陈列有关诗词书画；二、三、四层外有四面回廊，可供游人远眺；五层为瞭望厅，可在此观赏大江景色。附属建筑有仙枣亭、石照亭、黄鹤归来小景等。整座楼在雄浑之中又不失精巧，富于变化的韵味和美感，远远望去整座楼形如黄鹤，展翅欲飞。在主楼周围还建有胜像宝塔、碑廊、山门等建筑，整个建筑具有独特的民族风格。
