玉皇阁又称“玉皇庙”，在全国各地名称不同。玉皇大帝建成“玉帝”，俗称“老天爷”。玉皇阁亦称“玉皇庙”，是供奉玉皇大帝的圣殿。今天我们说的是贵德玉皇阁古建筑群，位于青海省贵德县城北大街北端，始建于明万历二十年(1592年)，距今已有400多年历史。
整个建筑造型华美，富丽堂皇，巍峨高耸，有“滔滔黄河经阁北，巍巍仙阁插云间”之说，建筑包括玉皇阁万寿观、文庙、佛寺、关岳庙、城隍庙、民众教育馆(现为梨馨园)六个院落及古校场(俗称隍庙场)和贵德古城，是青海保存较好的古建筑群之一。建筑面积4915平方米，现存大殿11座，东西两庑46间，钟鼓楼4座，牌坊1座，亭子长廊23间，明清壁画62平方米，明清建筑彩画940平方米。
贵德玉皇阁古建筑群集儒、道、神为一体，摒弃门户之见，相依并存，其格局国内罕见。庙观庭院以中轴线左右对称，大殿厢房雍容大度，气势恢宏。贵德玉皇阁古建筑群规模宏大，历史悠久，有较高的历史文物价值和建筑艺术价值。登临玉皇阁，颇有凌空出世、昂首天外之感，更可环眺四方，南望则整座贵德古城的形制一览无余，北望可见古城墙、黄河、丹霞群峰，层层叠叠、格外壮丽。
山门为中柱式硬山建筑，明间中缝安通间门，两边砌墙，前后形成明廊；过厅亦为硬山建筑，面阔三间，分心四柱，前后出廊；玉皇阁又名万寿观，是整个建筑群之首，誉为“仙阁插云”，通高26米，有凌空出世、昂首天外之感。底面为正方形，基础台基高1.4米，基础台基上再砌高9.9米的砖包土筑正台基，上起三层楼阁，一层金柱通接二层檐柱，三檐柱坐在二层匝梁上，中间四根内金柱为三层通柱。
三层平板枋上安24攒五踩斗拱。整个大木结构榫卯互锁，受力合理，承压均匀，结构十分严密。每层正面枋下均安通口龙凤花板装饰，一层门两边有六幅砖雕草花，雕刻细腻，寓意深远。青瓦歇山顶吻兽齐全。正脊中间有三尊青狮白象驮宝瓶，显示着北方古建筑的特点，加上富有地方特色的建筑彩画，使整个建筑显得造型华美，富丽堂皇。
玉皇阁三层楼阁中，顶层奉“天”，立玉皇神位，中层奉“地”，立土地神位，下层奉“人”，立皇帝牌位。“天地人”共奉，包含着“天人合一”的重要思想。
文庙和玉皇阁的布局按中轴线前后递进、左右对称的传统建筑手法展开。文庙最前方是一座四柱三楼式的牌坊，上刻“腾蛟起凤”，穿过牌坊，便是泮池，是以前学官师生研墨取水备用的水池。过泮池中央的秀才桥，就是文庙的正门戟门，其面阔3间，进深2间，单檐硬山顶式建筑，左右厢房各3间，卷棚式屋顶。
文庙的核心建筑是大成殿，为单檐歇山顶式建筑，四角飞翘，雄伟壮观。里内供奉孔子的神像，门楣上悬挂着“万世圣功”的匾额。东、西两厢房是七十二贤祠，西厢房有一碑刻，为清朝光绪三年(1877)所立的《学宫碑记》，上面主要内容是贵德县当时修建学宫、振兴文化的一些概况，是文庙的重要史料。大成殿东面的文苑，为文庙的花园。
另外，关岳庙俗称武庙、马祖庙，建筑包括山门戏台、过厅、钟鼓楼、东西配殿和正殿组成，供奉关羽、岳飞、马祖三尊神像，是军旅、戍边将士拜谒的场所。关岳庙过厅体积较小,但极为精彩，单檐歇山建筑，面阔五间，分心四柱，檐下斗拱密置，木雕精美、彩画绚丽，是清代建筑中的上乘之作。
城隍庙由过厅、十八层地狱、正殿、地藏王菩萨殿、后寝宫组成。其过厅及钟鼓楼的建筑风格与关岳庙相似，殿内山墙上至今仍保留有情光绪年间壁画20余平方米。殿内原置有巨床和被褥，意为城隍下榻之所。
大佛寺原为藏传佛教，现仅存大雄宝殿，殿内供三世佛；城隍庙建筑包括过厅、十八层地狱廊、正殿、地藏王菩萨殿、后寝宫。其过厅及钟鼓楼与关岳庙相似，后寝宫为硬山建筑；民众教育馆建于1927年(民国16年)，现存藏书楼是青海早期图书馆，另有抗战纪念亭勤读轩、梨花亭、长廊等园林建筑，曲径通幽，画廊迂回，景色优美。
贵德古城筑于明洪武八年(1375年),洪武十三年(1380年)告竣。城呈正方形，周长2278米，高11.7米,底宽9.3米，顶宽5米，夯筑土城，夯土层约10公分。城四面有马面32个，南北正中设城门，均设有瓮城，顶有敌楼，城四周有护城河，是明初战乱年代防御性极强的军事工程，现存东、西、北三面，城门、敌楼均无存。
贵德玉皇阁建筑群规模宏大，历史悠久，建筑风格复杂多变，木作精美细腻，碑刻、壁画均为珍贵的史料文物，有较高的建筑艺术水平和旅游观赏价值。
