阙出现于西周，在汉代普遍使用，是一种导引性的标志建筑，多设在城市、宫殿、祠庙、宅第等前方，称为门阙。此外，在墓园入口处的神道两侧，也可设阙，称为墓阙。
因为在阙楼上可以观望，所以又称之为观。《尔雅·释宫》郭璞注：“孙炎曰：‘宫门双阙，旧章悬焉，使民观之，因谓之观。’”又因在阙上悬挂法典，所以称之为象魏。《周礼·天官·太宰》：“正月之吉，始和，布治于邦国都鄙，乃悬治象之法于象魏，使万民观治象，挟日而敛之。”
应天门是隋唐两京考古发掘出的第一座，应天门是隋唐洛阳城宫城正南门，是一座由门楼、朵楼和东西阙楼及其间的廊庑为一体的“凹”字形巨大建筑群。
应天门始建于隋大业元年（605年），原名则天门，神龙元年（705年）避武后尊号“则天大圣皇帝”而改应天门，后为避唐中宗尊号“应天皇帝”而改名为神龙门。之后又复名应天门。
五代、北宋相继沿用，是朝廷举行登基、改元、大赦、宴会及接见万国来使等外朝大典的重要场所。唐高宗俘获百济国王、武则天称帝、唐玄宗接见日本第八次遣唐使等仪式均在应天门上举行，功能类似现在的北京故宫午门。
阙楼是城门前两边的望楼，有单阙、二出阙、三出阙之分。三出阙等级最高，一般是在母阙外延（或后方）附有两出子阙，规模依次缩小。阙制中最高等级的三出阙一般耸立在帝王居住的宫廷大门前面，是天下独尊的标志性建筑。应天门双向三出阙，结构更复杂，是古代城门建制的最高等级，在中国都城建筑史上占有重要地位。
汉代阙的使用非常广泛，不唯天子、诸侯，不限于朝廷，而三出阙这种形式则唯能耸立于帝王的宫室和陵寝之前。汉代霍光墓就因起三出阙逾越礼制而成为谋反的证据。
魏晋南北朝时期，北魏洛阳城宫城正门阊阖门具有三出阙。这一时期除了延续汉代阙制之外，以北魏阊阖门三出阙为代表，此建筑继承了西汉都城宣平门的阙制，但又有变化，以围墙将双阙和城门连接，形成了形成了完整独特的凹字形三出阙城门建筑形制。这种形制也逐渐影响到了唐宋的门阙制度。
经过魏晋南北朝思想文化整合，隋唐社会又形成大一统局面，阙制出现新的变化，汉魏时期流行的城阙、宅阙、墓阙、庙阙日渐减少，树立于宫城的宫阙数量也明显变少，一般只设立于宫城南门外。
中国古代阙的发展到元明清三代进入衰退期，传统意义上的阙已经消失，仅皇宫正门还继续使用，但形制已经发生重大变化，完全从其他建筑群的标志地位退出。明清故宫午门便是这一时期的代表。
午门的平面呈“凹”字形，沿袭了北魏洛阳阊阖门和唐代洛阳应天门的形制基础，是从汉代洛阳皇宫的门阙演变而成。如今，隋唐洛阳城应天门遗址保护展示工程已完工，恢弘大气的建筑让我们梦回隋唐。
