中国的民间会馆兴起于明初，兴盛于清代，在近代走向衰落。早期的会馆是为了方便举子应试，“京师之有会馆，肇自有明。其始专为便于公车而设，为士子会试之用，故称会馆”；后来会馆之风由京城蔓延到全国，商人会馆反倒后来居上，成为会馆的主流。
山陕会馆的历史故事
明朝初期，为了解决边防要塞的军粮供应难题，不得不借助商人势力，出台了开中制度。商人用粮食物资从官府换取“盐引”，凭盐获得食盐运销许可证，便有暴利可图。明朝的开中法始行于毗邻“九边”的山西和陕甘。近水楼台先得月，陕商和晋商因此迅速崛起。
明清500年，陕西商人借助政府实行的食盐开中、茶马交易、棉布征实、布马交易等一系列特殊经济政策，成为全国著名的商帮；他们把茶叶贩运到甘肃和青海，把食盐贩卖到四川和贵州，从江苏贩卖棉布，把烟草贩卖到江浙。
经过长期发展，财力雄厚的陕商逐渐占据了以泾阳和三原为中心的西北、四川、贵州、蒙古和西藏等几大市场，被称为“西秦大贾”和“关陕商人”。明朝中期以后，徽州崛起，为了抗衡，陕商与晋商联手合作，遍布全国的“山陕会馆”就是这种秦晋之好的产物。
在当时的“十大商帮”中，山陕商帮始终处于领袖地位。山陕会馆凝聚了陕商和晋商两大商帮的势力，利用会馆，各行商可以互通商情、维护同乡和同业利益，除了调解商业纠纷，还可以提高抵抗市场风险的能力。因为陕商和晋商合称“西商”，这些山陕会馆有的也称西商会馆，还有的叫陕西会馆或西秦会馆。
山陕会馆遍布全国各地的关隘重镇和商埠都会，从甘肃、河南、山东、湖北到江西和云贵川，山陕会馆以网络化分布，数量多以百计，如四川有38个，陕西有44个。四川自贡的西秦会馆历经一个世纪的建设与扩建，规模是如此宏大，以至于民国时期被用作自贡市政府所在地。由于陕商在云贵川一带处于垄断地位，会馆便成为当地的地标性建筑，一些街区甚至被命名为“陕西街”、“陕西路”。
天下第一会馆的建筑特色
常言说，得中原者得天下。河南位于天下之中，南北通衢，历来都是商家云集之地。河南全省有36个山陕会馆，叶县有4处，唐河有4处，镇平有5处，许多保留至今。河南南阳社旗县赊店镇是明清时期著名的商业古镇，是“茶叶之路”的重要中转站。
赊店地处南北文化相互交流、影响的交冲要地，其建筑工艺兼收南北建筑文化之长，融北方古建筑雄浑壮观之气势和南方古建筑严谨柔美之风格于一体，成为一处风标独树的古建筑典范之作。
赊店镇上的南阳社旗山陕会馆始建于清乾隆二十一年(1756年)，经嘉庆、道光、咸丰、同治至光绪十八年(1892年)竣工，历时136年。系当年寓居此地的山陕二省商人集资兴建的同乡会馆，是晋秦巨商议商事、谈戒律、论忠义的地方。会馆采用中轴对称式的建筑布局风格，既雄伟壮观，又典雅有致。1988年，社旗山陕会馆被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位。
社旗山陕会馆座北向南，占地面积约13000平方米，地面全部用一尺见方的青白石板铺砌，现存殿、堂、楼、阁及各种建筑130余间。主体建筑由琉璃大照壁、悬鉴楼、大拜殿、春秋楼四部分组成，自南向北呈现中轴线式分布。前为琉璃照壁、铁旗杆、东西辕门和东西马厩；其后为悬鉴楼、钟鼓楼、东西廊房；再后为大拜殿、药王殿、马王殿；最后为春秋楼。
布局严整，庄严肃穆。除后部“春秋楼”被毁外，其余保存尚好，是河南古建筑中一个比较完整的建筑群，也是南阳市面积较大、保存较为完整的古建筑群之一。馆内泥塑关羽像，并豢养有监、官、僧道，会馆亦称“山陕庙”。
道光年间曾改称“鼎元社”，1923年复称“山陕会馆”，是全国会馆中唯一得到慈禧御笔之宝的民间商会建筑。原故宫博物院院长吕济民、副院长单士元曾赞叹其“艺术辉煌，绝无仅有”、“辉煌壮丽，天下第一”，被称为“天下第一馆”。
会馆的前部是巨大而又华丽的“三龙戏蛛”浮雕照壁，高20米，宽13米，仿北京“九龙壁”建造，用彩釉陶瓷大方砖砌成，透花雕龙，图案精巧，构图艺术，金碧辉煌。社旗山陕会馆的琉璃装饰艺术距今已有300多年的历史，特别是山陕会馆的建筑中涌现出不少的民间艺术杰作，堪称为民间艺术的奇葩。
河南南阳社旗山陕会馆以其宏伟的建筑、精湛的装饰、丰厚的商业文化而闻名全国。它是成为国内现存80余座商业会馆中的杰出代表，它的雕刻装饰艺术，有着浓郁的地方特色，在今天仍有借鉴与研究的价值。曾经的商帮已经消亡了，但这些会馆仍然在诉说着其辉煌的历史。
