早在战国到西汉时期，就开始以质坚耐久的铜、玉材料制印。元末，浙江的著名画家王冕，用青田花乳石自刻印章，这可说是印章石挤身艺术之林的开始。明代中期，文彭在南京于意外中得到四筐用来制作首饰的青田冻石，试着自刻印章，自此在文人中兴起了篆刻艺术。经过数代，印章石料日益丰富，载体多样，形式各异，其中以寿山石、青田石、昌化石和巴林石最为出彩，并称四大“国石”。
寿山石
寿山石是中国四大名石之一。寿山位于福建福州北郊的寿山村，海拔1000米左右。寿山石的形成距今约一亿五千万年，矿石成份主要是叶腊石、地开石、高岭石等，特殊的生成条件使寿山石具晶莹滋润的丽质与五彩斑斓的色彩，以田黄石、芙蓉石、荔枝冻等为代表。
寿山石分田坑、水坑、山坑三大类共60多种。
田坑石简称“田石”，产于寿山溪旁水田古砂层中，外形殊异，靠深挖田土收集而来，最为稀罕。
水坑石产于坑头占山麓，位于寿山乡东南3里处，因矿脉很陡，易生成晶冻类珍品。多透明状，光泽好，质细腻。
山坑石矿布10多平方公里，产品极多，质地差异较大，变化也复杂。
寿山石中最名贵者为田黄，昂贵之原因大概有三：一是传说明太祖朱元璋和清乾隆均曾好田黄，因而使其身价倍增，加之黄色一向为王者专用，而田黄又特别晶亮，所以田黄昂贵。二是意境好，所谓“福寿田”也一向为王者所追求，田黄取福寿双全之意，更显珍贵。三是田黄产于寿山溪旁水田古砂层中，外形特殊，独石分散，无脉可寻，十分稀有。
青田石
青田石是中国四大名石之一。产于浙江省青田县，故称之为“青田石”，属于叶蜡石中的一种。显蜡状，油脂、玻璃光泽，无透明、微透明至半透明，质地坚密细致，是中国篆刻用石最早之石种。启功先生的一句诗文“青田印石千秋誉”，道出了青田印石的身份之高。
青田石共分10大类108种。以“封门”为上品，微透明而淡青略带黄者称封门青。另外，晶莹如玉，照之璨如灯辉，半透明者称灯光冻。色如幽兰，明润纯净，通灵微透者称兰花青。这三“青”与田黄，鸡血石并称为三大佳石，其价值也越来越高。
由于封门青的矿脉细，且扭盘曲折，游延于严石之中，量之奇少，色之高雅，质之温润，性之“中庸”，是所有印石中最宜受刀之石，大为篆刻家所青睐。其色彩天然，绝无人工或他石能仿造，容易辨认。鸡血、田青以色浓质艳见长，象征富贵；封门青则以清新见长，象征隐逸淡泊，专家称之为“石中之君子”，十分贴切。
昌化石
昌化石是中国四大名石之一。产浙江省临安昌化镇。昌化石具油脂光泽，微透明至半透明，极少数透明。品种很多，大部色泽沉着，性韧涩，明显带有团片状细白粉点。按色分有白冻（透明，或称鱼脑冻）、田黄冻、桃花冻、牛角冻、砂冻、藕粉冻（为主）等，均为优良品种。色纯无杂者稀贵，质地纤密，韧而涩刀，少含砂丁及杂质。
如果在上述昌化冻石中有“血”者则为上品“鸡血石”。所谓鸡血，实是朱砂（辰砂），即一种特殊的汞矿石，鲜红色。
鸡血石大部分是有地子的鸡血石。地子越灵透纯净越好。如桃花地鸡血红；遍体艳若桃花，鲜艳夺目。白玉地鸡血红，质地月白如素，无杂色，血色淋漓尽致。“刘、关、张”：红、白、黑三色相间，极富特色。豆青地鸡血红，地子似碗豆青色，微透明，血色鲜艳。荸荠糕地鸡血红，其透明度相当强，血呈红斑，片片诱人眼目。牛角地鸡血红，质地乌黑纯正，血艳，呈流纹，动感很强。藕粉地鸡血红，质地若冲泡而成的西湖藕粉，呈粉白色，鸡血醒目。肉膏地鸡血红，产量较多，质地有透明不透明之分，其红色似鸡血滴入石中为佳者。
巴林石
巴林石是中国四大名石之一。产于内蒙古自治区赤峰市巴林右旗大板镇西北，玛雅吐山北面的大小化石山一带。巴林石色彩斑斓，纹理奇特，质地温润，钟灵毓秀，适于刀刻，宜于表达意境。早在一千多年前就已被发现，并作为贡品进奉朝廷，被一代天骄成吉思汗称为“天赐之石”。巴林石的文化内涵十分丰富，其发展先后经历了兴隆洼文化、红山文化、契丹辽文化和蒙元文化等几个较为重要的历史时期，在八千多年前的历史长河中诞生、发展与兴旺。在中国北方各民族的文明进步中不断得以完整、丰富和升华，它是草原的灵魂，是民族的作品，是世界的财富。
巴林石分为巴林鸡血石、巴林黄石、巴林冻石、巴林彩石，其他一些叫法则多从寿山石石种称谓而来。
巴林鸡血石，是巴林石中的极品。其石质地温润坚实，石上鸡血艳如彩霞、光彩耀人。以大小和色韵而论，堪称中国“鸡血石之王”。
巴林福黄石，其石质地柔和莹润，坚而不脆，色泽纯黄无暇，集细、洁、润、腻、温、凝六味于一身。
巴林冻石，石质细润，晶莹透亮，质地细洁，颜色妩媚，似婴儿之肌肤，娇嫩无比，其彩霞冻石更为珍贵，洁白透明，肌体中所渗之云霞状红色纹理变化无穷，犹如一幅旭日喷薄，红霞漫天的水彩画，绝非他石之匹敌。
巴林彩石，其彩色图案以天然纹理见长，色彩艳丽多姿，惟妙惟肖。巴林彩石上绚丽的色彩，流畅的线条，形式栩栩如生的水草松枝等天然画面，鬼斧神工地表现了大自然的奥妙。国内唯巴林盛产彩石，实属独一无二。
