长沙岳麓书院是中国现存规模最大、保存最完好的书院建筑群。书院始建于北宋开宝九年（976年），历经宋、元、明、清各个朝代.迨及晚清（1903年）改为湖南高等学堂，至今仍为湖南大学下属的办学机构，历史已逾千年，是世所罕见的“千年学府”。她的学生包括王夫之、曾国藩、左宗棠、熊希龄、程潜等，“惟楚有才，于斯为盛”正是岳麓书院的真实写照。
宋真宗赐“岳麓书院”额。
北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，正式创立岳麓书院。嗣后，历经宋、元、明、清各代，至清末光绪二十九年（公元1903年）改为湖南高等学堂，尔后相继改为湖南高等师范学校、湖南工业专门学校，1926年正式定名为湖南大学至今，历经千年，弦歌不绝，故世称“千年学府”。南宋理学家朱熹等曾在此讲学，据说，鼎盛时期从学有千人之众。从岳麓书院至湖南大学的千年办学历史，深刻反映了中国教育制度的变迁，是我国高等教育发展史的一个缩影。
岳麓山自古就是文化名山。西晋以前为道士活动据点，曾建万寿宫、崇真观等。西晋泰始四年（公元268年）麓山寺创立。六朝建道林寺。唐代马燧建“道林精舍”。唐末五代智璇等二僧建屋办学，形成书院的前身。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。岳麓书院创立伊始，即以其办学和传播学术文化而闻名于世。
“青山有幸埋忠骨”。辛亥革命后，不少仁人志士的遗骸长眠于此，这也是岳麓山的一大奇观。其中最著名的有旧民主主义革命先驱黄兴、蔡锷、蒋翊武、刘道一、陈天华，辛亥光复湖南的正副都督焦达峰、陈作新，同盟会重要成员姚宏业、禹之漠，著名学者杨树达及大批阵亡将士的公墓，可歌可泣的壮烈事迹，已与岳麓青山溶为一体，是岳麓山文化浩气长存的一个篇章，是碧血丹枫美景中最具有忧国忧民的感情色彩的一页。
讲堂在书院的中心位置，也是书院的核心，朱熹等曾在这里讲课，“学达性天”是康熙皇帝御赐，“道南正脉”是乾隆皇帝御赐
自明宣德始，经地方官员多次修复扩建，岳麓书院主体建筑每一次集中在中轴线上，主轴线前延至湘江西岸，后延自岳麓山巅，配以亭台牌坊，于轴线一侧建立文庙，形成了书院历史上亭台相济、楼阁相望、山水相融的壮丽景观。书院的讲学、藏书、祭祀三大功能得到了全面的恢复和发展，奠定了现存建筑基本格局。
“惟楚有材，于斯为盛”，这是湖湘地域的人文传统、学术思想、人才培养、文化特色以及精神象征的最鲜明、最集中的代表和写照。湖湘文化中最有成就、最有特色之处就是在一千多年湖湘文化史上所涌现出的一代代知识群体，包括宋代理学派、明代心学派、明清实学派、清代汉学派等，由于他们在历史发展的重要时刻，勇于承担知识创新、社会道义的责任，充分发挥了知识群体在社会历史发展中的作用，故而成就了一代代卓有历史贡献的人才。
御书楼，藏书的地方，据说里面现在还藏有《四库全书》等古籍
近代以来，湖湘地区首先涌现了以陶澍、魏源、贺长龄、贺熙龄等人为代表的经世改革派，尤其是魏源的改革开放思想，在中国近代史上产生了极大的影响，而这个知识群体里的这几个代表人物均是岳麓书院的学生，深受岳麓书院“坚定其德性，明习于时务”的思想影响。
近代湖湘的第二个知识群体是曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、刘蓉、曾国荃、刘长佑的湘军集团和洋务运动的首领，他们是推动中国近代化的重要政治人物。近代湖湘的第三个知识群体是谭嗣同、唐才常、沈荩、熊希龄为代表的维新变法人才集团，以及黄兴、蔡锷、陈天华、程潜等人为代表的民主革命派人才集团，这个知识群体是推动中国近代化的一支重要力量，而这批人物大多又与岳麓书院以及改制后的学堂有着密切的学脉关系。
近代湖湘的第四个知识群体是毛泽东、蔡和森、邓中夏、何叔衡、李达等早期共产主义者，他们以自己的思想与实践为人民革命和新中国的建立做出了卓越的贡献，而他们也同样深受岳麓书院的文化教育的影响。这个知识群体的精神导师就是岳麓书院的学生杨昌济，青年毛泽东曾寓居岳麓书院多次，深受“实事求是”校训影响，蔡和森、邓中夏还是书院改制后的高等师范的学生，李达后来担任了新中国成立后湖南大学首任校长。
至今作为国家重点文物保护单位的岳麓书院仍然在进行高等教育。书院是湖南大学人文社会科学研究基地，国学研究基地，湖南省湖湘文化研究基地。书院宋明理学、中国书院史、湖湘文化史、中国礼制史的研究水平在国内外处于领先地位。并致力于建成在国内外具有较高学术地位的中国传统文化研究基地、中国书院研究基地、中外文化交流中心。
如今也是全国唯一招收学生的古代书院，文庙两侧有研究生教室。一代一代的岳麓师生，一直传承书院的人生态度和文化担当，也使其文化千年弦歌不绝，楚材于斯为盛。
