照壁，又称‘影壁’，由‘隐避’变换而来，在门内为‘隐’，门外为‘避’，是中国传统建筑特有的一部分。
中国的影壁至迟在西周(公元前11世纪一前771年)时期就有了。据近年考古学家发现，在陕西省的西周一建筑遗址中，有一座影壁残迹，东西长240厘米，残高20厘米，这是中国至今发现的最早的影壁。
古代人认为自己宅中不断有鬼来访，修上一堵墙，以断鬼的来路。据说小鬼只走直线，不会转弯。另一说法为照壁是受到风水意识影响，而产生的一种独具特色的建筑形式。
影壁的设置在中国古代是分成等级的。据古代西周礼制规定，只有宫殿、诸侯宝那、寺庙建筑等方可建筑影壁。它作为一组建筑物的屏障，故又称“屏”。行人路过，因此不能窥见院内，如乘车、轿来访，客人也可在影壁前稍停，整理衣冠，然后入院拜访主人。至于一般民房的影壁，大多都是明代以后才有的。
大理精美绝伦的粉墙画壁让无数游人留恋，建筑外观的美感已无需赘言，来读懂照壁的姓氏文化。照壁题字彰显姓氏文化：
“清白传家”为杨姓，究起渊源，来自于东汉名臣杨震。当年杨震任东莱太守时，有人给他送来十斤金子，他坚决不要，并说：“天知，神知，我知，子知。何谓无知！”杨震是陕西华阴人，可没有想到，连大理白族的杨姓子孙，都以他的清白为荣。
李白，字太白，号青莲居士，写下了很多不朽的诗篇。所以白族的李姓，便把“青莲遗风”题写在自家的照壁上，鼓励子孙后代像李白一样，饱读诗书，入室升堂。
“琴鹤家声”，源自宋代御史赵抃，他为官刚正不阿，被誉为“铁面御史”。平时生活情趣高洁，举止潇洒，家有一张名琴，还养了一隻仙鹤。因此白族的赵姓人家，就取“琴鹤家声”这四个字，展示不俗的家风。
白族照壁除了外观优美、造型精致外，还具有深厚的文化内涵，只要看到写在照壁上的题字，就可以知道这家主人的姓氏。还有的照壁上，写着人生追求。
白族人家根据院落的方位，院落之东的照壁一般题书“紫气东来”，南边的照壁题书“彩云南现”，背山靠海者题书“苍洱毓秀”，仕宦人家多题书“科甲联芳”，“世人书香”等。
照壁是中国古代院落大门内(或大门前)的一种屏障，其建筑材料包括砖、木、石等不同的类型。白族建筑中的照壁除具有以上特点外，又根据自己的实际情况和独有的审美情趣和人文情怀，重新塑造出本民族特点的照壁文化，并成为白族民居建筑中不可缺少的部分。
白族民居照壁的典故题识，表明了白族人民对祖先的道德风范的崇敬和怀念，也说明白族人民对汉文化的吸纳和弘扬。
