中华民族古来就有祭天祈福的习俗。中华始祖轩辕黄帝就曾在海拔1715米的王屋山主峰天坛山（原称琼林台）设坛祭天，“遂感九天玄女西王母降，授《九鼎神丹经》、《阴符策》，遂乃克伏蚩尤之党”。黄帝打败蚩尤后于当年7月又来祭天，感谢上帝帮助之恩。3年后的8月第三次祭天，报答上帝使国家强盛，风调雨顺，国泰民安。至今山顶上黄帝祭天遗址，轩辕祠，十方院，华盖锋尚存。从黄帝开始，历代皇帝都来此祭天，直到明成祖朱棣碍于交通不便，就在北京建起了天坛，来代替天坛山。
北京天坛位于故宫正南偏东的城南，正阳门外东侧。始建于明朝永乐十八年（1420年）。是我国明、清两朝历代皇帝“祭天”、“祈谷”之地。
天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭祀礼仪和祭祀乐舞，无不依据中国古代《周易》阴阳、五行等学说，成功地把古人对“天”的认识、“天人关系”以及对上苍的愿望表现得淋漓尽致。
进入天坛，树木葱郁，尤其在南北轴线和建筑群附近，更是古柏参天，树冠相接，把祭坛烘托得十分肃穆。据统计，天坛仅古柏就有4000株。在极小占地的建筑周围种植着苍松翠柏，深绿颜色在古代表示崇敬、追念和祈求之意。
天坛东西长1700米，南北宽1600米，总面积为273万平方米，整个面积比紫禁城（故宫）还大。天坛包括圜丘和祈谷二坛，围墙分内外两层，呈回字形。北围墙为弧圆形，南围墙与东西墙成直角相交，为方形。这种南方北圆，通称“天地墙”，象征古代“天圆地方”之说。内坛建有祭坛和斋宫，并有一道东西横墙，南为圜丘坛，北为祈谷坛。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿等。
圜丘坛在天坛南半部，始建于明嘉靖九年（1530年），坐北朝南，四周绕以红色宫墙，上饰绿色琉璃瓦，俗称“子墙”。子墙四周各有一大门。东门叫泰元门，南门叫昭亨门，西门叫广利门，北门叫成贞门，每座门上题有满汉合璧门额。将各门名称的第二个字顺序排列为元、亨、利、贞。这种排列据是据《周易》的“干卦四德”而定。“元”代表始生万物，天地生物无偏私；“亨”为万物生长繁茂亨通；“利”为天地阴阳相合，从而使万物生长各得其宜；“贞”为天地阴阳保持相合而不偏，以使万物能够正固而持久。
皇帝每年祭天时，都从西边牌楼下轿，然后步入昭亨门，进昭亨门到圜丘坛。四周绕有两层蓝色琉璃瓦矮墙。第一层墙为方形；第二层墙为圆形，也是象征“天圆地方”之意。内即中央处，就是祭天台(也叫拜天台)，即圜丘台。
圜丘台台面墁嵌九重石板，象征九重天。台中心是一块呈圆形的大理石板，称作天心石，也叫太极石。每当祭天时，在坛台中央的太极石上供奉着皇天上帝牌，外面支搭蓝色缎幄帐，象征皇天上帝居住在九天之上。从中心向外围以扇形石块。上坛共有九环，每环扇形石的数目都是“九”的倍数。一环的扇面石是9块、二环18块、三环27块……九环81块，取名“九九”。中层坛从第十环开始，即90块扇面石，直至十八环，为126块，下层坛从十九环开始，至第二十七环，扇面石243块。三层坛共有378个“九”，合计用扇面石3402块。我国古代时认为天属阳，地属阴，引申开来，奇数属阳，偶数属阴。圜丘之所以都用奇数去构筑，就是因为它们都是阳数。而在10以下，最大的阳数是9，引申下去，9就是最大、无限、至极的意思。圜丘在建筑设计中反复使用其中“九”的倍数，正是中国古代匠师对这种概念的运用和发挥，使“天”的观念能在祭祀建筑中更好地体现。
站在圜丘台中间的圆心石上轻轻唤一声，就立即从四面八方传来回声，好似众人齐鸣，一呼百应。封建帝王附会说这是皇天上帝在向凡人发出“圣谕”。其实，这种现象是声波被阻的回音。从圆心石发出的声波传到四周的石栏以后，就同时从四周迅速反射回来，声波振动较大；又由于圜丘坛的半径较短，所以回声很快，使站在圆心石上的人听起来，声音格外响亮。
皇穹宇位于圜丘坛以北，是供奉存放祭祀神牌的处所。始建于明嘉靖九年（1530年），初名泰神殿，嘉靖十七年（1538年）改称皇穹宇。为重檐圆攒尖顶建筑。清乾隆十七年（1752年）重建，改为鎏金宝顶单檐蓝瓦圆攒尖顶，用蓝色琉璃瓦铺设屋顶，象征青天。大殿高19.02米，由八根金柱和八根檐柱共同支撑起巨大的殿顶，三层天花藻井层层收进，构造精巧。殿正中有汉白玉雕花的圆形石座，供奉“皇天上帝”牌位，左右配享皇帝祖先的神牌。正殿东西各有配殿，分别供奉日月星辰和云雨雷电等诸神牌位。整个殿宇的外观状似圆亭，坐落在两米多高的汉白玉须弥座台基上，周围均设石护栏。
皇穹宇的围墙就是著名的“回音壁”，墙高3.72米，墙壁是用磨砖对缝砌成的，墙头覆着蓝色琉璃瓦。围墙的弧度十分规则，墙面极其光滑整齐，对声波的折射是十分规则的。只要两个人分别站在东、西配殿后，贴墙而立，一个人靠墙向北说话，声波就会沿着墙壁连续折射前进，传到一二百米的另一端，无论说话声音多小，也可以使对方听得清清楚楚，而且声音悠长，给人造成一种“天人感应”的神秘气氛。凡来天坛的游人，都会相互在此呼唤倾听，乐此不疲。
皇穹宇台阶下，还有三块奇妙的石板，即回音石。在靠台阶的第一块石板上站立，击掌，可以听到一声回声；站在第二块石板上击一掌，可以听到两声回声；站在第三块石板上击一掌，可以听到三声回声。
祈谷坛上为祈年殿。祈年殿是一座宏伟而又极具民族风格的独特建筑，鎏金宝顶三层出檐的圆形攒尖式屋顶，覆盖着象征“天”的蓝色琉璃瓦，层层向上收缩，檐下的木结构用和玺彩绘，坐落在汉白玉石基座上，远远望去，色彩对比强烈而和谐，上下形状统一而富于变化。
外部是三层高阁，内部则是层层相叠而环接的穹顶式，仿佛像砖砌的券殿，但又没有一砖一石，全部采用木结构。祈年殿在建筑上出色之处是用28根楠木大柱和36块互相衔接的榜、桷，支撑着三层连体的殿檐。这些大柱有不同的象征意义：中央四柱叫通天柱，代表四季；中层12根楹柱，代表12个月；外层12根檐柱，代表12时辰；中外层相加24根代表24节气；3层相加28根，代表28星宿；加柱顶8根童柱，代表三十六天罡；宝顶下雷公柱，代表皇帝一统天下。古镜式的柱础，海水宝相花的柱身，沥粉堆金，支撑着殿顶中央的“九龙藻井”。殿内中央有一块平面圆形大理石，石面上的花纹，是自然形成的龙凤花纹，一条行龙抱着一只凤凰，这便是“龙凤石”，即“龙凤呈祥”。
祈年殿高33米，直径24.2米，宏伟壮观，气度非凡，是昔日北京的最高建筑之一。它坐落在面积达5900多平方米的圆形汉白玉台基上，台基分3层，高6米，每层都有雕花的汉白玉栏杆。这个台基与大殿是不可分的艺术整体。当游人跨出祈年殿的大门，往南望去，只见那条笔直的甬道，往南伸去，一路上门廊重重，越远越小，天地渺然雄浑似是极目无尽，令人对当年设计建筑的手法和灵感扼腕而叹。
祈谷坛的另一座重要建筑是皇乾殿，它坐落在祈年墙环绕的矩形院落里，其间有琉璃门相通。这是一座庑殿式大殿，覆盖蓝色的琉璃瓦，下面有汉白玉石栏杆的台基座。它是专为平时供奉“皇天上帝”和皇帝列祖列宗神版的殿宇。神版均供奉在形状像屋宇的神龛里，每逢农历初一、十五，管理祀祭的衙署定时派官员扫尘、上香。祭祀前一天，皇帝到此上香行礼后，由礼部尚书上香，行三跪九叩礼再由太常寺卿率官员将神牌恭请至龙亭内安放。
北京天坛，它严谨的建筑布局，奇特的建筑结构，瑰丽的建筑装饰，被认为是我国现存的一组最精致，最美丽的古建筑群，天坛不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。因此，1998年11月被列入《世界文化遗产名录》，成为我们中华民族的又一个骄傲!
