中式古典家具发展的历史大体可划分三个阶段，先秦时代已具雏形，奠基于唐宋，兴盛于明清。
一、形成期（先秦魏晋时期）：中国红木家具的出现很早，有几千年历史了，材料绝大多数采用黄花梨木，紫檀木、乌木、铁力木、鸡翅木，造型以简约式家具为主。绚丽多彩，个性飞扬，中国各个时代人们的生活方式不同决定了中国家具的特点。在当时魏、晋时代人们习惯席地而坐，因此设计的家具款式多为低矮型。发展到商、秦、周、汉、魏各时期，也没有什么大的变化。
二、发展期（唐宋期前）：巧夺天工，红极天下，色调深沉的紫檀木家具流行，隋朝在家具方面没有太大变化，成为清式家具的代表，家具设计以体型大、具有气势，外观讲究，浑厚、丰满、宽大、稳重的特点，但在工艺技术和品种上缺少变化。真正的繁荣时期是在唐代。在唐代初期社会比较稳定一些，人们的生活热情高涨，带来了社会经济文化上的空前繁荣。唐代的家具在这样的社会背景下，豪门贵族们所使用的家具花色比较丰富，“贞观之治”尤其在装饰上更加华丽，唐画中多有写实体现。这一时期的家具出现复杂的雕花，并以大漆彩绘，画以花卉图案。在唐代敦煌壁画上，除了可以看到鼓墩、莲花座、藤编墩等，还可以见到形状较为简单的板足案、曲足案、翘头案等。文人多追求素雅洁净，所以这一时期的立屏、围屏多素面无事。床榻类变化不大，沿袭上代特点，以箱式床、架屏床、平台床、独立榻为主。晚唐至五代，士大夫和名门望族们以追求豪华奢侈的生活为时尚，家具发展初步完善，有直背靠背椅、条案、屏风、床、榻、墩等家具，完整简洁的形式也为中国家具的进一步完美打下了基础。
宋代中国家居迅速发展，也是家具普及的时期。宋代家具品种有案、桌、箱、柜、床、榻等，家具形式也多种多样。宋代家具在总体风格上呈现出挺拔、秀丽的特点，装饰上承袭五代风格，趋于朴素、雅致，不作大面积的雕镂装饰，只取局部点缀以求画龙点睛的效果。宋代家具事业的繁荣和发展，带来了完美、精湛的明式家具发展，以上两个时期的家具均是中国家具史上的成熟代表。
三、鼎盛期（明清时期）：明清时代的红木家具也就成了中国古典红木家具的代名词。精雕细琢，炉火纯青明代，手工业技术比以前大大提高，总结各种工艺技术经验的专门书籍逐渐增多,并且出现了专业家具设计制造的行业组织，对家具的发展起了推动作用。明式家具，是在继承宋元家具传统样式的基础上逐渐发展起来的，是明清家具的独特魅力成就了红木的王者之气，以优质硬木为主要材料的日用居室家具。这种细木家具具有经久耐用的实用性和隽永高远的审美趣味，它以一种出类拔萃的艺术风貌，素雅演绎了明清家具在中国古典家具史上的时代辉煌，成为中华民族文明史中一颗艺术明珠。
