中国古建筑的檐角屋脊上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰，这些美丽的装饰品是中国建筑装饰的一大特点。
这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路的。
中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角前端的瓦片因处于前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
唐宋时，还只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了现在常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。
“骑凤仙人”，民间也叫做“仙人骑鸡”。这个“仙人”是谁？为什么在檐角的前端？为什么骑着凤凰？民间对此有着各种各样的传说。
一种传说他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
另一种传说他是齐泯王，在位期间不务正业，昏庸无道，所以遭到群众的憎恨，珍禽异兽穷追猛打，把他追到走投无路的地步，再往前迈一步，就会掉下来摔得粉身碎骨。
至于为什么用仙人骑着凤凰，传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。
在小仙人之后，坐姿排列着一队小动物，根据建筑规模和等级不同而数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。北京故宫的太和殿用到了十个，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：鸱吻(龙的九子之一)、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在后面增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。拿故宫来说，太和殿用了十个，天下无二；皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。
这些小兽代表的意义分别为：
1、鸱吻，喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。
2、凤，象征尊贵、有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
3、狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
4、天马、海马，象征着威德通天入海，畅达四方。
5、狻猊，古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。
6、狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。
7、獬豸，古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。
9、行什，一种带翅膀猴面孔的人像。
古代的宫殿多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这些美观实用的小兽端坐檐角，为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕”。
