瓦的发明是西周在建筑上的突出成就，使西周建筑从“茅茨土阶”的简陋状态进入了比较高级的阶段。制瓦技术是从陶器制作发展而来的。据考古发掘，西周早期，发现瓦还比较少，可能只用于屋脊、天沟和屋檐。到西周晚期，瓦的数量就比较多了，有的屋顶已全部铺瓦，瓦的质量也有所提高，出现了半瓦当。
春秋时期遗址中，发现了大量板瓦、筒瓦以及一部反半瓦当和全瓦当，说明了瓦已广泛用于宫殿。
战国时期，宫殿建筑有了在瓦上涂朱色的做法。
北魏时期，已经出现了琉璃瓦。
唐时，琉璃瓦较北魏时增多了，长安宫殿出土的琉璃瓦以绿色居多，黄色、蓝色次之。但当时出土的琉璃瓦数量较灰瓦（素白瓦）、黑瓦（青掍瓦）为少，可能还多半用于屋脊和檐口部分（即清式所谓“剪边”的做法），此时，屋顶以灰色和黑色筒板瓦为主，或配以黄绿剪边。
宋时，屋顶部分开始大量使用琉璃瓦，建筑外貌趋于华丽。
明代琉璃工艺水平大大提高，早期琉璃瓦用黏土制坯，明代琉璃瓦采用白泥（高岭土、瓷土）制坯，烧成后质地细密坚硬，强度较高，不易吸水，琉璃面砖、琉璃瓦的应用面也更加广泛。不但坯体质量高，而且预制拼装技术、色彩质量与品种方等方面都达到了前所未有的水平。
北宋和金代的宫殿都是绿瓦。当时很难烧出黄瓦。
宫殿建筑琉璃瓦的颜色随着技术发展有很大变化。
大致来说，唐代最高等级建筑才用绿琉璃瓦剪边,黑瓦顶；北宋演变成主体建筑满铺绿瓦，次要建筑黑瓦或青灰瓦；金代更进一步，宫殿全用满铺绿瓦顶，被南宋使臣说奢靡甚于汴京；元代开始出现黄琉璃瓦，满铺黄瓦用于主要建筑，次要建筑用绿瓦或灰瓦；明代前期继承元代，主要建筑满铺黄琉璃瓦，次要建筑为满铺绿瓦或黄瓦绿琉璃剪边；到了明代后期和清代，黄琉璃瓦已经不是什么稀罕物，宫殿建筑基本变成满铺黄琉璃，形成一片金灿灿的风格。
简单说一下中国古代使用色彩的等级限制：
金、朱、黄最高贵，用于帝王、贵族的宫室
青、绿次之，百官第宅可用
黑、灰最下，庶民庐舍只用这类色调
琉璃瓦颜色不同，是因为釉彩中含有不同的金属氧化物。氧化铁釉料将烧成黄色的琉璃瓦，氧化铜釉料将烧成绿色的琉璃瓦，氧化钴釉料将烧成蓝色的琉璃瓦等等。
紫禁城里琉璃瓦颜色的使用是有规定的，五行中的五种元素，各代表一个方位，一种颜色。
黄色属土，土居中，帝王居天下之中，所以紫禁城绝大多数屋顶是黄色的。
南三所位东，按阴阳五行之说，东方属木，青色，主生长，故屋顶多覆绿琉璃瓦，这里是年幼的皇子皇孙学习成长的地方。
而北方属水，主黑，所以神武门内东西大房用的是黑顶。
嘉靖时，北京天坛内建大享殿，3层屋檐用三色琉璃：上层蓝色象天，中层黄色象地，下层绿色象万物。只不过清乾隆时对天坛做了一次大规模重修，大享殿3檐才改为一色青琉璃，更名为祈年殿（供孟春祁谷之用）。祈年殿3层殿檐由三色改为一色青琉璃瓦，消除了色调繁杂的弊病，使整体显得格外安定宁静，蓝色的圆形屋顶，配白石台基和红色门窗，色调鲜明，对比强烈。
