柳子戏又名“弦子戏”，亦称“北调子”，是中国戏曲四大古老剧种之一，由元明以来流行于中原地区的俗曲小令衍化而成，几百年来口传至今。柳子戏记录在案的传统剧目200余出，音乐唱腔曲牌600余支，这一新剧种既有北曲豪放粗犷的风格，又有南戏委婉细腻的特征。
柳子戏是以元、明、清以来流传于中原一带的传统民间俗曲小令为基础，并吸收高腔、青阳、乱弹、昆腔、罗罗、皮簧等声腔的部分剧目及唱腔，逐渐发展演变而成。因曲牌中有一种柳子调，故得名柳子戏。该戏与大弦子戏、罗子戏、卷戏等同出一源且相互影响；都以三弦作为主要乐器，辅之笙、笛，均属弦索声腔系统，其中济宁汶上一带柳子戏又吸收“汶上梆子”配乐和唱法，使柳子戏唱腔更加丰富。
柳子戏唱腔以俗曲和柳子调为主，表演程式粗犷豪放，风格独特;人物动作设计，惟妙惟肖，生活气息浓厚。如武将出场，必先在台上表演踢腿、打飞脚、亮相;发怒时双脚跳起，表示急躁情绪;对打时多用真刀和真枪。
柳子戏的伴奏乐器主要有竹笛、笙、三弦，伴奏时以单旋律的随腔齐奏为主。在伴腔时，笛子吹奏的旋律基本与唱腔相同，而笙和三弦则可加花变奏；演奏过门时，笛子可即兴发挥，与笙和三弦构成支声复调，艺人称其为“严丝合缝”、“风雨不透”。
柳子戏的乐队由丝竹乐器和打击乐器两部分组成。丝竹乐器俗称文场，以笛子、笙、小三弦为主，兼用唢呐；打击乐器称武场，包括板鼓、大锣、小锣、手镲、小镲、堂鼓、四大扇等乐器。打击乐合奏时，发出“荒、扑、歹”的声音，音调鲜明，与其他剧种多有不同。
柳子戏现存的传统剧目有两百多出，其代表剧目包括《孙安动本》、《张飞闯辕门》、《白兔记》、《金锁记》、《玩会跳船》、《抱妆盒》、《燕青打擂》、《打登州》、《鞭打芦花》、《锯大缸》等。
柳子戏600余支曲牌中，绝大部分曲牌结构严谨规范，曲调行腔委婉，曲牌过门完整齐备，调式丰富多变，风格各异，有异于其他剧种的摹拟唱腔的音乐旋律、结构，这自成体系、自呈面貌的音乐结构形式，对研究明清时期的戏曲音乐现象具有重要的作用及参考借鉴价值，对研究中国北方戏曲、元代散曲具有不可替代的重要价值。
