紫禁城故宫由于大多是木结构，防火自历史以来就是一个让人头疼的难题。紫禁城从明朝永乐十八年（1420年）建成至末代皇帝溥仪1924年被逐出皇宫的五百多年间，史料上有记载的火灾，就有至少四五十起。
火灾最不可测的一类就是因雷击而起。紫禁城中有记录的因雷击而引发的火灾有三十多起。最早的记载，是永乐十九年（1421年）四月八日的火灾。故宫三大殿因遭雷击引起火灾，一时“势不可挡”。
明嘉靖三十六年（1557年）四月的雷击火灾算是最严重的一次。当晚，北京城雷雨大作，建制最为高大的奉天殿首先遭雷击起火，火势迅速蔓延至华盖殿、谨身殿，三大殿连同前面的文楼、武楼、奉天门、午门及两侧廊厅、朝房俱被焚毁。
这场大火使得皇帝只能在文华殿坐朝，对于紫禁城的火，皇帝们非常害怕，于是采用了很多措施。由于宫中火灾不断，明清皇帝将原本只是为固定脊坡及防雨渗漏的“大吻”视为镇火的神物，在故宫的很多建筑中都有这个构件。除了在建筑上设计了吻兽，紫禁城的建筑设计师出于防火考虑，在建造銮驾、红本、实录等库房时，均采用硬山式黄琉璃瓦屋顶，四周是厚重的砖砌墙身等做法，不露出木构件。
在密度较大的北京紫禁城建筑群中，为了避免火灾到来后火势蔓延之弊，在营造中，不但各殿院内的连廓被逐渐取消，同时作为生活区域人口高密度集中的东西六宫，山墙作为防火隔断的作用日益显著与重要。
与此同时，还在制度上加强宫内的消防。清代宫廷的消防工作，由护军营掌管。康熙十八年（1679年）十二月初三日太和殿火灾之后，康熙帝即降谕令：“宫内各处灯火最为紧要。凡有火之处，必著人看守，不许一时少人，总管不时巡查。”康熙二十三年（1684年）十月初一日，上谕：“今隆冬有风之际，各宫灯火著用心谨防。不许任意吃烟，著不时严察。”
为了防火，康熙在东西华门外，设有防火步军。雍正元年（1723年），又专设火班，从步军、护军中挑选一百名年壮熟悉防范的士兵组成，营房初设于咸安宫前墙西隙地板房25间内，乾隆元年（1736年）移于寿康宫西墙外。
雍正五年（1727年）十一月二十三日上谕：“将宫内太监编集成队，派头领一名，每十队立总头领一名，不但救火，即扫雪、搬运什物，用人时只须点其头领，彼自齐集所属同往料理。”乾隆四十八年（1783年）又增设火班官兵82名。
嘉庆时，从内务府三旗中挑选100名兵士练习机桶（也作激桶），并制订火班章程十三条，其中对机构设置、人员管理等做了相应规定，以后各朝都沿用这个火班章程。机桶早在宋代就有了，当时叫做“唧筒”。灭火时，“唧筒”的水射出，如一条白色的水龙，因此这种灭火器具也叫“水龙”。
光绪十五年（1889年）十一月一日，在武英殿设立机桶处，并设置200名机桶兵，作为宫廷的消防队。之所以在此处成立机桶处，是因为武英殿是清代为宫廷的修书之处，在这里修书、编书的人最多时有上千。到了宣统二年，清宫还特意从日本东京购进四辆蒸汽唧筒车，紫禁城的消防步入了机械化的时代。
现如今去故宫，肯定看见过紫禁城宫殿周围陈列设置着无数引人注目的“吉祥缸”（也称“太平缸”），吉祥缸有铜缸和铁缸两种，其质可分“镀金海”铜缸、青铜缸和铁缸三类。皇宫各处陈设吉祥缸的大小、多少，随环境而定，如太和殿、保和殿及乾清门周围陈设的都是“镀金海”铜缸，而内廷东、西六宫庭院及长街上所陈设的就是较小的青铜缸或铁缸了。它们是美化宫中的装饰品，又是必不可缺的消防器材。
古人将吉祥缸称赞为“门海”，即喻“门前大海”之意。这些吉祥缸常年备储清水，一旦宫中失火，即取最近处的吉祥缸内的水扑救。清宫规定，为防止吉祥缸水干涸，内廷吉祥缸每日由关防衙门内管率领苏拉（兵勇）进内添水；外朝吉祥缸，每日由宫中机桶处苏拉将缸水添足。总管内务府派司员四人负责管理，每五天检查一次吉祥缸储水情况。
在严寒的冬季，还要在吉祥缸上安设缸盖，盖中设铁屉贮火融冰。每一口缸底下面还有几块弧形的石基垫底围成圈座，其中的一块弧石可随手移动开，这样缸底与地面便有了置放燃烧炭火的空间，可进一步催化吉祥缸内冻结的冰块。此项差事由内务府“熟火处”根据气候变化随时调整，这称之为“熏铜”或“熏缸”，直至翌年惊蛰节时撤除。清代中期，皇宫内有大小吉祥缸308口，现在还存有100多口。
