历经13年发掘，他们在陕西省蓝田县发现了可追溯到约212万年前的旧石器工具，这使古人类走出非洲的时间很可能比此前普遍认为的提早了二三十万年。
直立人的出现是人类进化史上重要一环，但这些古人类何时走出非洲并扩散到世界各地，在学术上还存在一定争议。中国研究人员领衔的团队为破解这一谜题提供了新线索。
这项研究11日发表在英国《自然》杂志网络版上。中国科学院广州地球化学研究所领衔的团队从2004年至2017年历经13年发掘，在陕西省蓝田县发现了一处新的古人类活动遗址——上陈旧石器遗址。分析显示，遗址出土的旧石器工具可追溯到约212万年前。
根据目前已有研究，上陈遗址是非洲以外发现的年代确切的最早古人类遗址。
研究人员在上陈遗址发现了82个被打击过的石头和14个未经打击的石块，这些被打击的石头包括石核、石片、刮削器、尖状器、钻孔器和手镐，都是古人类使用工具的证据。
研究团队带头人、中科院广州地球化学研究所研究员朱照宇在接受新华社记者电子邮件采访时说：“尽管目前还没有发现相关的古人类化石，无法明确是谁制造了这些工具，但这有可能是我们人类非常原始的一个种类。”
直立人是人科、人属，但和现代人类（智人）分属不同的种，约20万年前已灭绝。此前学界普遍认为，直立人起源于非洲，能直立行走、制造工具和使用火，在距今180万至190万年前向世界各地扩散，中国境内发现的蓝田人、元谋人、北京人等古人类化石都属于直立人。
在非洲以外发现的古人类化石中，最早的证据来自格鲁吉亚的德马尼西，该区域发现了185万年前的、类似直立人的古人类化石及其使用的工具。而上陈遗址的年代比德马尼西遗址还早27万年，只是目前还没有上陈遗址古人类就是直立人的直接化石证据。
在这次发现的蓝田县上陈村遗址周边，研究人员此前已发现蓝田公王岭遗址和蓝田陈家窝遗址两处古人类遗址。“这已经是非常难得，”朱照宇说，有可能在上陈遗址附近再发现古人类化石。
