马家窑文化，1923年首先发现于甘肃省临洮县的马家窑村，故名马家窑文化。主要分布于黄河上游地区及甘肃，青海境内的洮河、大夏河及湟水流域和凉州的谷水流域一带。
马家窑文化是仰韶文化庙底沟类型向西发展的一种地方类型，曾经称甘肃仰韶文化。考古认为人口压力、农业经济与狩猎、采集经济的结合是马家窑文化从仰韶文化中分化出去的主要原因。
仰韶文化，是指黄河中游地区一种重要的新石器时代彩陶文化，其持续时间大约在公元前5000年至前3000年（即距今约7000年至5000年，持续时长2000年左右，分布在整个黄河中游从甘肃省到河南省之间。因1921年首次在河南省三门峡市渑池县仰韶村发现，故按照考古惯例，将此文化称之为仰韶文化。
高度发达的制陶技术是马家窑文化的主要特色。在仰韶文化庙底沟类型彩陶文化的基础上，马家窑彩陶更加精细化，形成了绚丽而典雅的风格，其艺术成就达到了登峰造极的高度，被业界普遍认为达到了中国彩陶艺术的巅峰。
马家窑文化彩陶分布区域之广、时间跨度之久、蕴藏数量之大、造型纹饰之美、文化内涵之深都达到了世界彩陶文化的最高峰，这种认识已经在学术界取得共识。
而在一步步走向巅峰的过程中，马家窑彩陶文化经历了初步形成——早期发展——成熟——尾声的发展过程，分别表现为石岭下类型——马家窑类型——半山类型——马厂类型，历经了一千多年的发展。
“彩陶之王”，涡纹四系彩陶罐，中国国家博物馆
此彩陶罐采用泥质红陶制作，敛口，鼓腹，腹以下渐收，平底，整体呈瓮状。口沿外侧有四个钩状泥突形成四系，腹部两侧有对称的环状耳。器表打磨光滑，饰黑彩，上腹部有旋涡纹，绕器一周，在两个大旋涡纹之间各再绘出两个小旋涡纹，旋涡纹带下有一周水波纹带和弦纹带加以承托，方寸之间展风采。
1990年，中国邮政发行了T.149《彩陶》特种邮票，全套4枚。其中第三枚所表现的便是内容便是马家窑类型，“彩陶之王”从此被定格于方寸之间！
漩涡纹是以旋转的漩涡为基本主题的纹样，黄河流域仰韶文化的彩陶中经常使用漩涡纹。它来源于黄河中上游的原始部落，人们在黄河两岸的渔猎生活中产生了对水的认识，湍急的黄河之水形成的漩涡给人们以创作灵感，从而绘制出了漩涡纹。
彩陶漩涡纹双耳罐，新石器时代马家窑文化半山类型，罐小口，圆腹，腹侧安双环耳，平底。胎呈暗红色。肩及上腹部以宽肥的黑彩条带和细窄的锯齿状条带构成漩涡纹，利用弧线的起伏旋转表现河水奔腾向前的韵律感。这种将柔和的弧线和醒目的圆点相结合构成二方连续的装饰带，是马家窑文化的典型构图方式。
彩陶蛙纹壶，新石器时代马家窑文化马厂类型，高42厘米，口径13.1厘米。壶泥质红陶，口外侈，薄唇，球形腹，小平底，腹部两侧对称置双系。于橙红色陶衣上以黑彩描绘变形蛙纹。变形蛙纹作为马家窑文化马厂类型彩陶上常见的装饰纹样之一，体现了远古人们对于繁衍生殖的渴望。青蛙产下许多卵，孵出许多蝌蚪，正是繁衍旺盛的象征。
彩陶漩涡菱形几何纹双系壶，新石器时代马家窑文化半山类型，高37.7厘米，口径13.8厘米，底径14厘米。壶唇口，直颈，口部置两个对称乳钉装饰，溜肩，鼓腹，腹中部对称置双系。下腹陡收，平底。以红、黑两种色彩描绘纹饰，里口用黑彩描绘弧形纹；颈部以黑彩描绘连弧纹两周；肩、腹部主题纹饰用红、黑两彩描绘漩涡纹四组，漩涡纹内为菱形几何纹；肩部粗弦线及漩涡连线，边缘饰细密的锯齿纹。胎质细腻，表面打磨光滑。
螺旋纹尖底瓶，汲水器，高26.8厘米，口径7.1厘米。施黑彩，颈部绘平行条纹，肩、腹部绘四方连续旋涡纹。
马家窑文化的彩陶艺术形式非常繁缛，多用黑色等粗的线条，采取平行、弯曲或交叉等组合方式绘制，比较经典的图案为几何形的同心圆和旋涡纹等。马家窑类型彩陶造型有壶、罐、瓶、钵、盆等，多为细泥橙黄色陶，器表打磨光滑，多以黑彩描绘条带纹、圆点纹、波纹、漩涡纹、方格纹、人面纹、蛙纹、舞蹈纹等，构图严谨，笔法娴熟。图案设计采用以点定位的方法，使画面充分展开，尽情变化，具有强烈的韵律感。
文化是历史的缩影，时代的一面镜子。马家窑文化的高度发展，是新石器时期华夏文明晨曦中最绚丽的霞光，折射着中华先民在远古时代所达到的多项文化成就。
马家窑文化不只是代表了远古辉煌的制陶业，她更向我们展现了看得见、摸得着的中华民族真实存在的早期文明的辉煌，并渐次向西传播，使原始狩猎方式逐渐转变成定居的农耕文化。
时至今日，马家窑文化彩陶上古老的纹样仍不失其迷人的魅力，那流畅的线条所产生的韵律感仍带给我们以美的享受。
