颐和园是清代的皇家花园和行宫。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，互相间缺乏有机的联络，中间的“瓮山泊”成了一片空阔地带，乾隆决议在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，构成了从现清华园到香山长达20公里的皇家园林区。
颐和园原名清漪园，始建于清乾隆帝十五年（1750年），历时15年完工，是为清代北京著名的“三山五园”（香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园）中最后建成的一座。咸丰十年（1860年）被英、法侵略军焚毁。光绪十二年（1886年）开端重建，光绪十四年，改名颐和园。光绪二十一年工程完毕，是慈禧太后挪用海军经费修建的。光绪二十六年又遭八国联军毁坏，翌年修复。全园可分为宫廷区和苑林区。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占全园的四分之三。集中了全国园林艺术的精髓，构思最巧妙、最有特征的是她的长达728米的长廊，长廊和廊中的绘画自身就有很高的艺术价值，另外她还起到了将园内各个景点有机地联络起来的作用，衬托出园林整体的美。
昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊，湖中一道长堤——西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个岛在湖面上成鼎足而峙的布列，意味着中国古老传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、瀛洲。由于岛堤分隔，湖面呈现层次，防止了单调空疏。西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实践作用,可是设计者偏要将平整的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，构成漂亮的“六桥烟柳”，风光丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。昆明湖的南边是建园时有意保存下来的小岛，人们也叫它龙王庙，用十七孔桥将它与湖的东岸衔接起来。由十七孔桥、龙王庙和西堤将昆明湖装点起来，又巧妙天时用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰归入游人的视野，湖光山色，交相辉映，美不胜收。
万寿山的南坡（即前山）濒昆明湖，湖山联属，构成一个极端开朗的自然环境。这里的湖、山、岛、堤及其上的建筑，配合着园外的借景，构成一幅幅连续展开、如锦似绣的景色画卷。前山接近园的正门和帝、后的寝宫，旅游往复比拟便当，又可面南俯瞰昆明湖区，所以园内主要建筑物均荟萃于此。造园匠师在前山建筑群体的规划上相应地运用了突出重点的手法。在居中部位建置一组体量大而形象丰厚的中央建筑群，从湖岸直到山顶，一重重华美的殿堂台阁将山坡掩盖住，构成贯串于前山上下的纵向中轴线。这组大建筑群包括园内主体建筑物──帝、后举行庆典朝会的“排云殿”和佛寺“佛香阁”。
后湖的河道蜿蜒于万寿山北坡即后山的山麓，造园匠师巧妙天时用河道北岸与宫墙的局促环境，在北岸堆筑假山障隔宫墙，并与南岸的真山脉络相配合而形成两山夹一水的地貌。河道的水面有宽有窄，时收时放，泛舟后湖给人以山复水回、柳暗花明之趣，成为园内一处出色的幽静水景。
后山的景观与前山迥然不同，是富有山林野趣的自然环境，林木蓊郁，山道弯曲，风光幽邃。除中部的佛寺“须弥灵境”外，建筑物大都集中为若干处自成一体，与四周环境组成精致的小园林。它们或踞山头，或倚山坡，或临水面，均能随地貌而灵敏布置。后湖中段两岸，是乾隆帝时摹仿江南河街市肆而修建的“买卖街”遗址。后山的建筑除谐趣园和霁清轩于光绪时完好重建之外，其他都残缺不全，只能凭仗断垣颓壁依稀识别当年的范围。
