洛阳偃师杏园村唐李景由墓盘龙镜
其主人为一名七品的县令
其实不是
1984年，河南偃师发掘一唐代古墓，出土有一面三爪龙纹铜镜。而根据墓志铭，墓主人去世前也只是一名七品的县令。
步辇图 唐 阎立本 故宫博物院
唐太宗穿着深赭黄色的素袍子
如果大家留意古画，也会注意到明代以前的皇帝好像根本不穿“龙袍”：阎立本的历代帝王图所有皇帝都穿着红黑色衮服，配色素雅庄重少有纹饰；而《步辇图》里的唐太宗则穿着深赭黄色的素袍子。
实际上，在汉代前，龙纹与皇家并没有什么关系，而是和朱雀白虎一样代表吉祥的瑞兽。从各种出土文物和古籍记载来看，根本不流行绣各种巨大显眼的动物图案，因此也就谈不上绣龙。
到了唐末五代，开始出现带龙的团窠纹，并影响了回鹘和契丹等周边民族。可能是因为技术工艺或审美差异，契丹回鹘的团窠纹，大多不再使用抽象化的暗纹，变得越来越大、越来越艳丽显眼。现代人认知中的“龙袍”，就是这一时期出现的。（但这些“龙袍”依然只是普通的华服并不是皇室专属。）
元世祖出猎图 元 刘贯道 台北故宫博物院
忽必烈所穿为红色龙袍
到元代第一次颁布了龙纹禁令第一次规定了“五爪为龙”，这是中国历史上首次将龙纹和皇室特权绑定。著名的《元世祖出猎图》中，忽必烈所穿就是红色龙袍。
明孝宗坐像轴 明 佚名 台北故宫博物院
孝宗坐于龙椅上，身着龙衮衣
但到了到了明朝初年，龙纹禁令虽然得到继承，但很快就因为赐服泛滥迅速放开，并出现了所谓的“蟒袍”——按原本来说，蟒根本就没有爪子才对。但明朝人却把四爪龙三爪龙改名叫作“蟒”，这样穿“蟒袍”就不算僭越了然而如前所述，汉唐直到宋元的龙纹，本来就是三爪四爪为主流。这样的“蟒袍”在古人看来，完全就是正常的龙袍。更好玩的是，明朝还频繁出现“五爪蟒袍”的记录，结果就是龙袍和蟒袍彻底没了区别，只靠穿着者的身份区分——穿在皇族身上就叫龙袍，穿在其他人身上就叫蟒袍。
弘治这种一边颁布龙纹禁令，一边自己带头违反禁令，到处赏赐龙袍的行为，在整个明朝屡见不鲜。应该说明朝人本就不太看重这个，《明史·舆服志》里甚至出现了“一品至六品穿四爪龙”的规定，完全将龙袍和蟒袍混为一谈。
乾隆皇帝大阅图 清郎世宁 故宫博物院
弘历29岁时的戎装像
尤其是隆庆开关之后，明朝商品经济发达，民众越发富庶，僭越之风盛行朝廷也完全放开不管不顾。于是，这种“大家一起穿龙袍”的风气，很快从官员蔓延到了普通民众中然而这种特权服饰平民化的进程，最终在明清易代时戛然而止。满清入关后再次开始禁止民间穿蟒袍/龙袍，又将“五爪为龙四爪为蟒”的规定翻了出来。清朝皇帝对赐服管理也非常严格，龙袍/蟒袍在清代基本成为皇亲国戚、贵族大臣的特权。
