鸱吻又名螭吻、鸱尾，是中国古建筑上最常见的一种建筑构件，一般用在古代建筑屋脊正脊两端作为装饰。鸱吻的发展是一个漫长的过程，其最初被称为鸱吻，后世的文献记载中也有螭吻、蚩吻等名称出现。
传说龙生九子，鸱吻是其中之一，龙生于水，飞于天，人们把它放在屋脊上，除了用作建筑装饰物，也有防火的寓意。鸱吻一般是用琉璃做成的，琉璃为防火材料，不易引起火灾。鸱吻具有很强的象征性，它的演变过程在一定程度上反映了我国古代人民对图腾的崇拜、对社会等级和礼制的重视。
鸱吻的演变
今天我们常见的鸱吻都是龙首鱼身的样子，但鸱吻的形象其实历经了几千年的演变。汉代画像砖中，可以看到房屋正脊端部凤的形象，也可以看出房屋正脊端部翘起已经略具鸱尾的雏形。所以至少在汉代以前，鸱吻的原始形象已经出现。
到了晋代，重要建筑上开始使用鸱尾。从现存的一些雕塑、壁画可以一睹当时鸱尾的风采，看起来还略有鸟尾的形迹。鸱是一种猛禽，即现在的鹞鹰，鸱尾即鹞鹰的尾巴，和后来的龙形神兽没有关系。
山西忻州九原岗北朝壁画墓里的鸱尾形象，可以清晰地看到飞扬的鸟羽。
到了南北朝晚期至隋代，受印度摩羯鱼形象的影响，鸱尾的样子开始改变，造型呈月牙形，突出表现鱼鳍的部分。这时候的鸱尾还是只有尾没有头的。
唐代中期以后，鸱吻完成了从尾到吻的巨大变化。造型逐渐出现并突出吻部，张开大口吞咬屋脊，此时鸱尾的名字渐渐变成了鸱吻或螭吻。唐、五代的鸱吻，典型特征是头小尾大，辽承唐制，辽鸱也是尾巴更大一些。
辽·独乐寺山门
宋代，鸱吻的形式和寓意逐渐确定，李诫《营造法式》卷二解释鸱尾说：“谭宾录东海有鱼虬，尾似鸱，鼓浪即降雨遂设象于屋脊。”鸱尾所表现的对象不再是鸟尾，而是鱼虬，为后来的龙生九子故事完成了铺垫。而其作用也正式被定义为消防。金、西夏的鸱吻基本传承了宋代风格。
到了元代，鸱吻的尾巴逐渐变小、头越来越大。
到了明清，“龙生九子”的说法占据主流，形象演化为一种龙头型装饰，张开大口咬住正脊，吻脊上方有扇形的剑把，脊后有脊兽，尾部向外卷曲称圆形。
清·故宫太和殿
鸱吻的作用
鸱吻的作用有两个，一个是在结构上的作用，另一个则是它的寓意。先说第一个。由于古代建筑多为木质结构，而鸱吻衔接了殿顶正脊与垂脊之间的重要位置，因而让殿顶更加牢固、严密，并有防止雨水渗入的功能。
那鸱吻的寓意是什么呢？唐苏鹗《苏氏演义》卷上写到：“蚩者，海兽也。汉武帝作栢梁殿。有上疏者云：蚩尾水之精，能辟火灾，可置之堂殿”。可以看出唐以前鸱吻是以一种大鱼尾巴的形象出现，寓意镇宅辟火。唐以后，鸱吻变成了龙的形象，相传是龙的第九子，口阔噪粗，平生好吞，东张西望，喜欢吞火。同样有镇宅辟火之意。
