“马甲”，在《汉语词典》中，意指“古代用于保护战马的专用装具，又称马铠”，一般分为两类，一类用于保护驾战车的辕马，另一类用于保护骑兵的乘马。主要是皮质的，面上髹漆，并常画有精美图案。
因此，马甲最初可谓之是“马的衣服”。后经世之演变，渐渐流变为人类服用的一种服装形式。
马甲，也叫背心、坎肩，指的是不紧身的无袖上衣。其在我国已有千余年的历史，其间不断地更迭进化，直至清朝时期确定了“马甲”的名称与基本形制。
马甲
图源｜牛犁，崔荣荣著《绣罗衣裳》第80页
从其传承以及演变来看，马甲的形制变化从秦汉时期的“裲裆”、南北朝时期的“裲裆铠”、唐朝时的“半臂”、宋元时期的“褡护”发展到明朝的“罩甲”“比甲”以及清朝的“马甲”。
秦汉的裲裆是一种无袖的上衣，属于北方之游牧民族传入中原地区的异族文化。
裲裆，其一当胸，其一当背，因以名之也。——东汉刘熙《释名·释衣服》
它的最初形式只为两片，其前、后两片在肩部及腋下均钉数对丝绦或纽袢，穿时系之，使两片相连。
且多作兵服或内装，作内装多穿在袍衫之内，不需用时，脱下非常方便，只要把手伸入袍衫之内，解开丝绦或纽袢即可，可免脱穿外衣之劳。
南北朝的裲裆铠亦称“两当甲”，是南北朝时期士兵的主要装备。
裲裆铠的材料则大多采用坚硬的金属和皮革。铠甲的甲片，有长条形和鱼鳞形两种，比较常见的则是在胸背部分采用小型的鱼鳞甲片，以便于俯仰活动。
唐朝的半臂，又作半袖，是从短襦演变而来的一种半袖对襟衫。半袖、对襟、长与腰齐，两袖宽大而直，不掩肘。
唐代半臂襦裙示意图
图源｜黄强著《中国历代服饰》
唐代半臂有两种穿法，一种是加罩在短襦之外，犹如今日之马甲；另外一种是先穿半臂，再在半臂上加罩襦袄袍衫。
宋元的褡护，也作“搭护”，元代的一种半臂或背心。南宋遗老郑思肖诗有“笠毡靴搭护衣”，并自注谓：“搭护，元衣名。”这是一种皮衣，有表有里，较马褂长些，类似半袖衫。明清的罩甲亦是由此演变而来。
明代的罩甲，古代士庶男子所穿的一种长背心式的大外套。由于通常都穿在衣服的外面，故称之为“罩甲”，也称“齐肩”。
罩甲一般为圆领、短袖或者无袖、长度过膝，用纱罗纻丝为料，穿着时多罩于窄袖衣外。
明代绘画中的罩甲
图源｜撷芳主人微博
此外，明代还有一种服饰比甲。比甲最早的出现可以追溯至元朝。
据《元史》载，比甲是一种无领、无袖、两侧开衩的对襟马甲，相较于现代马甲形式，区别不大，仅是长度较长，一般长至臀部或至膝部，有些更长，离地不到一尺。
又制一衣，前有裳无衽，后长倍于前，亦去领袖，缀以两襻，名曰“比甲”，以便弓马，时皆仿之。——《元史》
比甲为对襟、无袖，左右两侧开衩，长度至膝的背心，可掩盖上身袄衫，明代比甲大多为年轻妇女所穿，而且多流行在士庶妻女及奴婢之间。
到了清代，这种服装更加流行，并不断有所变革，后来的马甲就是在此基础上经过加工改制而成。
经过长时间的历史演变，马甲至清朝的形式，已与现代马甲形式极为相近。清代马甲虽然是从宋明时期无袖装比甲演变而来，但与比甲形制和规范有着明显差异。
清代马甲
清代的马甲，多为立领，一般穿在袍的外面，作为外衣穿用，因此造型也相对窄小合体。
其最特别之处在于其门襟的变化，有对襟、大襟、琵琶襟（又称曲襟或缺襟）、一字襟和人字襟诸式，并有棉、夹、单、皮四种供不同季节选择。
之所以清代称之为“马甲”，源于游牧民族骑马所穿的这类坎肩背心不能太长，衣长以骑上马后遮腰臀为标准，通常是一种标准的“短衣”。
且为了着装后衣身平服，还会在马甲底摆的前后中缝及左右侧缝开衩，甚至以开衩多少、开衩位置分出了等级尊卑。于是，马甲在清代服饰史上逐渐形成了自己特有的形制。
暗花绸立领偏襟马甲
清代中后期，随着满族服饰逐渐汉化，固定领型的时尚的影响由女装而及男装，马甲这类小件服装更是成为“领型”时尚的新潮载体，以至于到了晚清民国男子长衫和之后女子旗袍的流行时代，固定的衣领已经完全成为整件服装不可或缺的组成部分。
纵观我国服装发展历史，马甲服饰的变化基本遵循了“无袖无领的上衣”的形制，只是在马甲的长度、领形、袖长和开门襟方式四方面进行了变化。
