敦煌艺术作为佛教艺术，要欣赏了解，首要的基础是把握佛教艺术的题材，以及这些题材反映丰富的社会生活内涵的方法。
欣赏装点洞窟的塑像和绘画之前，先要把握洞窟的形制。洞窟的空间、结构，是洞内布局安排的一大关键。敦煌石窟开凿时间长达一千年，因此洞窟形制也随着佛教思潮和崇拜方式，因此洞窟形制有供僧侣们生活和坐禅修行的禅窟，以及供信众绕柱观佛像的中心塔柱式石窟。
敦煌石窟因不是石雕，洞窟内的塑像主要是木或石胎泥塑，彩绘壁画亦占了相当重要的地位。这就使其比石雕的石窟更容易细腻表达人物神态、社会生活。
敦煌的塑像大多位于洞窟重点位置，佛、菩萨、弟子、金钢、力士等为题材，这些神祇虽然或多或少受佛教造像的规定限制，但塑造者往往能独出心裁，在细微处寄托情感。如盛唐第45窟西壁龛内保存的一铺完整的七身彩塑，以如来为中心，两侧分别站着弟子、菩萨、天王。阿难双手抱于腹前，身披红色袈裟，内着僧祇衣，衣纹的刻画简洁、单纯，胯部微微倾斜，神态安祥，在恭谨中透出青年的朝气。
迦叶则老成持重，颇具长者风范，他一手平伸，一手上举，慈祥的眼神中充满睿智的光彩。这些彩塑写实性很强，艺术家们根据现实生活中的妇女、将军等形象来塑造菩萨、天王，于是这些神看起来格外可亲。另外，艺术家非常注重雕塑的群体性，这些彩塑一铺多则五六身，多则十几身，层次丰富，彼此呼应。以佛为中心，左右对称排列；目光俯视，参观者会发现每身塑像都在慈祥地看着你。
而每一身的动作又各不相同；阿难双手抱在胸前，显得忠厚、谦恭；迦叶扬手似乎正在说什么；两身菩萨都一手伸出，一手下垂，显得漫不经心；天王则是表情激昂，肌肉紧绷。这一动一静、一松一紧，各具性格却又统一在佛的周围，产生了极强的艺术魅力。
从上述情况，亦略可见敦煌发展千年的艺术作品里，西域的风格固然在敦煌有相当表现，但中土的艺术也传播于此。政治混乱，南北分裂时代，南朝的人物画的秀骨清像风格了能影响到敦煌，统一的时代，中土的影响更无与伦比，因此初唐侯君集大军及于西域高昌，打通了丝绸之路，或可说明敦煌初唐艺术风尚出现变化的原因。
除了中土影响可以区分出不同时代，不同流派风格之外，西藏或西域的影响也能一一辨出：中亚、波斯的西胡风格一脉，印度经西藏的藏传佛教风格一脉，与乎河西的西夏、新疆的回鹘，在唐的基础上的变化，也有时代确凿的作品供今人欣赏研究。因此敦煌以多民族活动的地缘特色，留下一个多民族艺术宝库，不光可见中国美术发展的重要轨迹，也可了解中国与亚洲各国的艺术交流。
