“依山傍水”是中国古代风水术的一个俗语。所谓“依山”，指城池、宫殿、陵寝、村庄与寺观等的北部为山脉，风水术称为“靠山”；“傍水”，指中国古代宫室及其群体组合环境的南部有水系，最好呈水抱的态势，须有活水环绕。又，建筑环境的东南部必须有水系，风水术称为“水口”，才算“好风水”。
中国古代风水学的原理在《周易》。《周易》先天八卦方位、后天八卦方位的人文理念，是风水术的理论基础。气是《周易》的基本易理之一。托名晋代郭璞《葬书》云：“经曰：‘气乘风则散，界水则止。’古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。风水之法，得水为上，藏风次之。”这里所说的“气”，指人的生命之气，有聚、散两种存在方式。
《庄子》说：“聚则为生，散则为死。”人活着时气聚，有生命活力；死去则气散，成为所谓“鬼魅幽魂”。气本身，则无所谓生死，或者说气是不死的。古人相信，人死后的气呈散在状态，修筑坟墓等，地理环境如封似闭，为的是让所谓的气，再度“聚之使不散”，不能让气“乘风则散，界水则止”，故须讲究阴阳和谐而适度的“风水之法”。
“风水之法”，有五个方面：“觅龙”，指寻找与确定建筑环境的龙脉所在；“观水”，观建筑环境东南部有无“水口”，观环境内的位置、大小、长短、走向与水质的清浊、水流的湍急程度等；“察砂”，观察建筑环境东西即左右有无山脉以及山峦的形态、大小、植被等，此即所谓“左青龙、右白虎”；“点穴”，古时以罗盘测定建筑环境的中心位置即地基所在；“正向”，理想的主体建筑，须坐北朝南。古人迷信，以为“好风水”，须达到“龙真”“水抱”“砂秀”“穴的”“向正”五大要求。
中国古代风水学关于建筑平面的基本模式为二，原于《周易》先天与后天八卦方位说。“先天”是指：乾南，坤北，离东，坎西，震东北，巽西南，艮西北，兑东南；“后天”是指：离南，坎北，震东，兑西，东北艮，西南坤，西北乾，东南巽。“先天”的乾、坤、离、坎，为四正卦方位。从南乾到北坤，实际上是整个明清北京的中轴线，同时是明清紫禁城的中轴线，坐落于太和殿中央的皇帝宝座，也安置在这一中轴线上。北京紫禁城的中轴线，确是出于风水的考虑。
这一中轴线的规划、设计和营造，实际由一条从南到北，许多对称而井井有序的建筑序列来体现的。这便是：正阳门、天安门、端门、午门、太和门、太和殿、中和殿、保和殿、乾清门、乾清宫、坤宁门、坤宁宫，到神武门。将这一系列建筑的中点，连成一条从南至北的直线，则便是北京城池的中轴。
这一中轴配以左右对称的平面格局，使得整座明清北京紫禁城，呈现出群体组合的建筑、道路与大型庭院等因素的严正、规矩、有序与大气的风格，象征皇家政治及其伦理等级的恢弘而神圣、严肃而严厉的风格。可见，紫禁城中轴线的设置，不仅仅是风水上的考虑。除此，还有与风水相谐的家国、朝廷最高意识形态上的考虑。
