在古代有一个传说，只要成为帝王，便会得到十二种神秘的自然力量，辅佐他成为至善至美至上的明君。后来，代表这十二种力量的图案，就被印在了帝王的衣服上，以“象其德也”，这些图案便是十二章纹。
十二章纹是什么
在出土的实物中，明定陵神宗皇帝朱翎钧的龙袍是最早的、带有“十二章纹”的实物。
▲神宗皇帝朱翎钧
这件“缂丝十二章纹衮服”出土时，衮服上带有绢制标签，上写“万历四十五年（1617年）……衮服”等字样。由此可知该衮服的确切年代为公元1617年。
在这件衮服上，龙纹最突出，共有十二团龙，分别织于两肩和前后襟上。另外，两肩织日、月，背织星辰、山，两袖饰华虫。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六种纹饰分别列于前后襟团龙两侧，共列十二章纹。
明代洪武十六年明文规定了章服之制，皇帝衮冕“玄衣黄裳，十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳”。
此衮服与明制符合，是不可多得的珍贵历史文物。衮服开棺后迅速氧化，出土时面料已呈深驼色，各色图案均有破损，但仍可见其概貌。
▲博物馆复制出的明定陵十二章纹衮服
十二章纹具体为日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二种图案，各有不同的寓意。
▲十二章纹图案
宋代的聂学义在《三礼图》中结合《周礼？春官？司服》的说法，总结了十二章纹的含义。下面就以定陵博物馆出土的“明神宗缂丝十二章纹衮服”一比一复原品为例，详细解说十二章纹的含义。
【华虫】
华虫，即锦鸡，“取其文理”（文采），象征王者要文采昭著。
【粉米】
粉米，即白米，取其“养人”（滋养），象征帝王给养着人民。
【藻】
藻，取其洁净，象征帝王品行高洁。
【黻】
黻，是两个相背的“己”字，取其“背恶向善”（明辨），代表帝王明辨是非。
【火】
火，取其光明，象征帝王光明磊落。
【宗彝】
宗彝，取其忠孝，象征帝王忠、孝的美德。
【山】
山，“取其人所仰”（稳定），代表帝王的稳重。
【日、月、星辰】
日、月、星辰，“取其明也”（照临），代表皇权照临四方。
【龙】
龙，“取其能变化”（应变），象征帝王们善于审时度势。
【黼】
黼，即斧头，取其“割断”（果断），象征帝王干练果敢。
十二章纹，来源于天地自然，是自然物的美学提炼。将自然物的美好寓意赋予帝王，使帝王成为了天地间至善至美至大的化身。
十二章纹的演变
西周时产生十二种纹饰：
十二章纹最早产生于西周时代，《尚书·益稷》：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。汝明。”
这段记载只说明了周代有这些服装纹饰流行，并没有指明十二章纹是周代天子的礼服纹饰。
东汉时确立为帝王专属：
从历史材料可见，章服制度真正确立是在东汉。十二章纹确立为重大的礼仪用纹饰，明确可查的是在东汉永平年间。
永平二年(公元59年)，孝明皇帝诏有司博采、《礼记》、《尚书》等史籍，制定了详细的祭祀服饰及朝服制度，确定了汉代的服饰礼仪制度。
朝廷规定：“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆……日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙(以下)九章，九卿用华虫(以下)七章，皆备五采……”(《逗蠛菏·舆服下》)。即不同的身份地位，能用的章纹数量也不一样。
自此以后，十二章纹被历代帝王相继仿用。
隋代确立了每个章纹在龙袍上的固定位置：
十二章纹作为帝王专属纹饰的完全确立，是在隋大业元年。
隋炀帝诏定了章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置：“于左右髆上为日月各一，当后领下而为星辰，又山龙九物，各重行十二，……衣质以玄，如山、龙、华虫、火、宗彝等，并织成为五物：裳质以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通数，此为九章，兼上三辰（指日、月、星），而备十二也。”
将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”就成为历代皇帝冕服的既定款式。至于皇太子、侯伯、子男、孤卿、诸侯，则分别为九章、七章、五章、三章（《隋书·礼仪七》）。
明代维持了十二章纹的规制：
从明代弘治皇帝衮服上的十二章纹，就能看得出来。
▲前裳部分的十二章纹
清代，十二章纹地位下降：
到清代，十二章纹渐失其主要地位，演变为多种装饰图案中的一种，要仔细观察才能发现其位置。
十二章纹的落幕：
十二章纹最后作为皇帝正统出现是什么时间呢？是洪宪元年。袁世凯老爷子穿着有十二章纹的袍子最后体验了一把帝制。从这张照片上可以看到袁老爷子胸前的十二章纹。
十二章纹伴随中华帝制走过了兴盛与衰落，如今已经归于沉寂。它从历史中来，要想了解它，也需投身到历史的洪流中去。
