中国四大石窟里，前三个敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟，大家公认，没有质疑。
第四个却争议很多，但真正考古石窟历史后竟发现，最早排在四大石窟之首的，后来早早退圈！
之后才有了麦积山石窟、大足石窟，纷纷争夺第四个名额。
而要说四大石窟的区别，就得先说说曾经排在之首的石窟，还有四大石窟究竟是怎么来的？
1.四大石窟由来
四大石窟都有哪些，如何排序，最早其实不是按影响力，也不是按规模，而是按佛教传入中国时的时间顺序。
佛教从新疆进入，沿着丝绸之路一路往东传，一路上大大小小建了很多石窟与佛寺。
从新疆到甘肃、陕西又到山西等地，慢慢传遍北方，又传到南方，最终传遍中国。
“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”佛教从汉代时传入，到魏晋，再到南北朝，一路走高，各种寺庙、石窟，就像现在的地标建筑，出行定位全靠它。
中国四大石窟，最早就按由西向东的传入顺序来选的，选出这一路上规模大、影响力大的石窟。
这样，排在之首的，不是敦煌莫高窟，而是新疆的克孜尔石窟。
最早四大石窟是：克孜尔石窟、敦煌莫高窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟。
但克孜尔石窟在新疆，地方比较远，过去不方便，外加破坏比较严重，很多佛像，都遭到各种损坏。所以后来就退榜了。
敦煌莫高窟晋升为第一，名气也越来越大。云冈石窟、龙门石窟，名次依次提升。这样，莫高窟、云冈、龙门，一直稳坐前三名。
洛阳位置更靠近敦煌，可怎么却排在大同之后？
主要是北魏迁都，从大同迁到了洛阳。这才有了龙门石窟的大力开凿。
空出的第四位，排在后面的麦积山石窟就挺进了前四。
但近些年，大足石窟也宣称自己是第四。
论规模，大足石窟体量并不比麦积山差；论年代，虽然鼎盛在宋，但也算唐代始建。关键位置在重庆，“南丝绸之路”的分量，也的确不可小觑。
从宣传推广角度看，大足石窟这些年的确十分火爆。
2.四大石窟区别在哪
要说区别，还得按最早的四大石窟来看。它们最能反映，整个佛教文化的传入过程。
1）塑像与雕刻
四大石窟中，克孜尔石窟和敦煌石窟，是塑像，是彩画、彩塑。
彩画与彩绘造价低，工艺也相对简单。做法是，用草、竹编等搭个壳，类似于编竹篮，编竹筐，只是个头放大。
之后在外面糊泥巴，再上色，最后用矿物颜料，画彩画。
简单说，塑像是做加法，是把材料堆在一起，从0到1。
而云冈石窟、龙门石窟，都是凿山成窟，选好一座石头山，直接在石头上雕刻。
简单说，雕刻是做减法。是在一块材料上，把没用的部分去掉，留下有用的，是从1到0。
2）民间与官方
克孜尔石窟和敦煌莫高窟，最早是民间修的，是民间项目。后来发展到鼎盛时，才开始官方修。
敦煌莫高窟大大小小洞窟上千，权贵人士修大的，老百姓修小的，从十六国开始，修了上千年。
民间修建，自然要选物美价廉、好操作的，石头用不起，塑像最经济。
而莫高窟所在的鸣沙山，听名字就知道是个沙子山，用泥巴来塑像，算是最好的办法。
云冈石窟、龙门石窟，最早则是官方修的，属于国家项目。
只是后来起起落落，才慢慢有民间修的。北魏大兴佛教，官方重金修建云冈石窟，前后开凿了150多年。
后来北魏迁都洛阳，又在龙门凿山成窟，建成龙门石窟。
云冈石窟与龙门石窟，都是当时的国家级工程。这也才有不惜重金，为了流传，为了效果，怎么雄伟、怎么能世代传下去，怎么来。
那用石头，就是最合适的材料了。
当年，武则天把自己的脂粉钱都拿出来造佛，传说龙门石窟最大一尊像，就是按照武则天的相貌雕刻的。
3）原装与本土化
四大石窟里，新疆克孜尔石窟，相对最原装，虽然有龟兹人特征，但整体都是印度与中亚风格。
随着东传，到了敦煌莫高窟，佛像里的融入汉文化元素，渐渐入乡随俗。
到了云冈石窟，融入了游牧民族的特征，有小胡子，穿铠甲，用了很多绿色（绿色是当时契丹民族喜欢的颜色）。可以看出北方游牧民族的一种不受正统思想束缚的奔放与自由感，看到北方民族人的气质。
再到龙门石窟，可以看到中原汉族人的面貌特征就更明显了，中华民族大一统的面貌，在石窟里就反映出来了。
从克孜尔石窟到龙门石窟，就是佛教在中国传播的过程，从外来文化到入乡随俗，与中原文化深度融合。
