皇城建筑的宫门建制是天朝威仪的象征，它凝固着封建王朝的政治礼仪和森严的等级制度，宫门既阻隔又连通，既有出入口功能，又有标志性功能。深宫之中，法度森严，而管理之严密，也体现在宫门上。
紫禁城外朝的正门太和门
“三朝五门”是宫廷建筑的基本规则，三朝指外朝、治朝、燕朝，五门是中轴线上的五道宫门，不包括偏门、角门。汉代郑玄为《周礼▪天官▪阍人》作注：“王有五门，外曰皋门，二曰雉门，三曰库门，四曰应门，五曰路门。”《古今图书集成》对于五门的解释略有不同：“周制天子有五门，曰皋，曰库，曰雉，曰应，曰路。释者谓：皋者远也，门最在外，故曰皋。库门，则有藏于此，故也。雉门者，取其文明也。应门者，居此以应治也。路门者，取其大也。”可见，天子五门，五门各有意义。在五门基础上，又有九门之说。《礼记？月令》注：古天子九门，一路门，二应门，三雉门，四库门，五皋门，六城门，七近郊门，八远郊门，九关门。这是在皇城五道大门的序列之外，再续以城门、郊门和关隘之门，但后面四门显然已经不是宫门了。
五门之制，被历代帝王视为古制，即使到了明清两代，“天子五门”的规则依然存活于宫廷建筑之中。明清北京故宫中，天安门为紫禁城正门，沿中轴线向北延伸为端门、午门、太和门、乾清门。天安门，明代称承天门，相当于“天子五门”中的皋门，每遇大典，在此举行颁诏仪式，沿袭了宫门阙上颁布法典的传统；端门相当于库门；午门相当于雉门，“雉门者，取其文明也”；太和门，明代称奉天门，后改称皇极门，堪称我国古代规格最高的门，门内即是俗称太和殿，太和门相当于应门，应门意谓应治；乾清门相当于路门，其门内是廷，皇家生活区，门外是朝，依次排列保和、中和、太和三大殿。
北京紫禁城端门
根据等级制度，进出宫门有相关礼仪，出入哪个门，走哪个门洞都有规定。皇城的门楼，门洞概取奇数。居中的门洞，都处在都城的中轴线上，正中者称为天子驰道，只供皇帝出入。门洞的规模，居中者大于两侧者，以区分君臣尊卑。如北京故宫午门有三门，两侧的门不是随便走的，文武官出入由左，而右门由宗室王公通行。宫殿大门高大宽敞，其装饰更是十分讲究，严格遵循阴阳之说，其中阳数之九为天数，格外受到推崇，在宫殿大门的装饰中广泛运用“九”。如天安门门楼面阔九间，重檐歇山顶为九条脊，脊背上的小兽共九只，门钉是九行九列，等等。
北京紫禁城神武门
北京故宫午门始建于明永乐十八年（1420年），是紫禁城四座宫门中最壮观的一座，是紫禁城内最高的建筑，同时也是中国最高的一座宫门。午门平面呈凹字形，台高12米，台下正中有三道券门，台的两翼有掖门，是一座明三暗五的宫门。午门在高台之上建有象征帝王九五之尊的九开间、五进深庑殿重檐式屋顶的门楼，俗称五凤楼，煞是壮观。城台两侧凸出的阙，形成相对围合的空间，三面环抱，五峰突出，气势雄伟，高大威严。所谓阙，是建在宫门或陵墓等建筑群前的左右对称的建筑物，具有装饰大门的作用，更是主人身份地位的标志。午门是举行献俘受俘礼的场所，当年高宗平定准噶尔御此楼受献俘礼，诚堂皇上国之风，使藩属望而生畏。午门作为紫禁城的大门，以宏伟的体量与进门之人形成极大的体量差，给人以一种帝王的尊贵威严之感，显示出君尊臣卑的门第等级。在民间，有“推出午门斩首”的说法，实际上是在午门下进行廷杖——棒打朝臣，经常有朝臣死于午门杖下，这使午门更增森严。
