人类教育制度的根本目的就是为社会培养人才，是伴随着社会政治、经济、文化发展而产生并不断演进的。在人类历史长河中，中华大地一直有着完善、领先世界的教育制度，并逐步形成了中华民族重视教育的优良传统。
人类教育制度的基本载体就是“学校”！在世界范围内，西亚两河流域的苏美尔文明在5500多年前、北非古埃及文明在4500多年前，都有了关于学校的文字记载，主要是培养贵族子弟，以及为王室和神庙训练官员、书吏。在略晚于孔子生活时代的公元前4世纪，古希腊出现了学园，是当时地中海文明高级知识的教学、研究场所，算是最早的“大学”了。
自中国有了文字记载，即出现甲骨文的商代，就有正式的学校了。周代，特别是到春秋时期，中国已有完善的教育制度和学校了。中国的教育制度与当时的地中海文明有着显著的不同，在那个时代还是比较先进的，并由此逐步培育出中华民族重视教育的传统美德！不过，直到隋唐时期，早期中国教育的对象主要是贵族阶层、平民极少能受到教育。
1、中国最古老的教育制度。
直至周代早期（公元前10世纪左右），中国在社会管理层面都是“古老封建制度”，与“欧洲中世纪”很相似。社会的顶点是商周王廷，其下有大小几百个“国家”，再之下就是很多社会基本单元“采邑”（这个名词就来自欧洲中世纪）。采邑人口和生产的规模仅相当于现代社会的大型村落，因此不可能有政府机构，“封建主”就是采邑内居民（庶民）的实际管理者、以自己的“家”为管理机构及地方的教育、学术、文化中心。
此时接受过教育的“知识分子”很少，都是封建主及他们的助手，也都是低级的贵族！他们在国家都城、封建主家里活动，管理社会事务、指导庶民从事劳动。这些知识分子慢慢形成具备不同领域专业知识的官吏群体，一般是世袭职位，只在父子、亲属间传授知识，因此此时官员、老师身份是一体的。
此时的学校分“国学”、“乡学”。“国学”是周天子王都和诸侯国国都的学校，是高级贵族子弟受教育的地方；“乡学”是采邑中低级贵族子弟的学校，规模当然都很小！这些学校按教育阶段又分大学、小学。《礼记》中就有记载：周王的大学称“辟雍”、诸侯的大学称“泮宫”。当时规定：太子接受教育较早，是8岁入小学、15岁入大学；贵族子弟是13岁入小学、20岁入大学。
正如《左传》中所说：“国之大事，在祀与戎。”此时的教学内容多与祭祀、打仗有关。基础必修课程则是《周礼》中说的“六艺”：礼（礼仪）、乐（音乐舞蹈）、射（射箭）、御（驾马车）、书（写字）、数（计算和预测学）。至于管理社会事务的各种专业知识，则主要在亲属间传授、相当于专业课程吧！
2、先秦时期教育制度的变革。
当中国进入社会大变迁的春秋战国时代，随着社会生产力的发展，社会和文化秩序出现重大变局，就是孔子说的“礼崩乐坏”！此时的国家和采邑都在动荡之中，以孔子为代表的部分知识分子不再依附于封建主、尝试创办“私学”、成为职业教师、私人传授知识，出现了官员、老师身份的分离。这些私人传授、传播技艺的人被称为“家”（有个人、私人的意味），所以才有“诸子百家”的说法，其实他们都具有教师身份！
诸子百家之中的儒家，最初就是礼乐教师，代表人物“名师”孔子曾有“三千弟子”，说明此时接受教育的人多起来，尽管仍以贵族、富裕阶层为主，但也是极大的社会进步了！再说孔子，他作为中国最早、影响最深远的教育家，在长期教学实践中总结经验、形成了很多基本教育理念，如“因材施教”、“温故而知新”、“不耻下问”等等，都见于他的语录体文集《论语》中，对中华民族影响甚大，在世界范围内也有深远影响。
3、汉代教学内容开始“罢黜百家、独尊儒术”。
公元前134年汉武帝采纳了儒学大家董仲舒关于“抑黜百家、推明孔氏、表章六经”的建议！以经孔子整理的先秦古籍“六经”（《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《乐经》、《春秋》）为学校基本教材、主要教学内容。因其中《乐经》已失传，所以后世常说“五经”。
由于儒家本就讲求兼容、发展，因此当时的儒学已掺杂了道家、法家、阴阳家等思想，拓展了教学内容。当时除“五经”外，学校还会有书学、算学、律学、医学等一些专业课程，为国家培养各类专业人才。不过，随着后来科举制度的巩固，学校越来越成为科举的附庸，演变为只讲“经学”、不授技艺了！
汉代延续并完善了先秦的学校制度。中央和地方都设“官学”，其中中央最高学府是“太学”（相当于大学），教师称“五经博士”、学生称“博士子弟”（一般在18岁以上）。汉平帝（公元元年左右）则规范了地方官学：郡设“学”、县设“校”、乡设“庠（xiáng）”、村设“序”，都相当于小学、规模也不大。
“太学”的学生平时以自学为主，每年从“五经”中选学一经；教师则是定期“讲经”、年末考试；成绩优异者就会被任用为官。地方各级“官学”也会定期举荐学生（士人）做官。正是从汉代开始，读书、教育活动已和选拔人才、任用官员充分结合了，是古代中国人创造出的一种先进做法。
中国古代还有专门的“教育管理机构”。晋代时称“国子学”（也是最高学府，具有双重性质），隋代直至清代则改称“国子监”，设有祭酒、司业、监丞、典簿、博士等职位，读书的学生则称“监生”，甚至还能接待外国留学生。
4、中国民间的私学、私塾。
中国古代官学的规模都较小，招收学生有严格限制、一般只针对贵族子弟，出身低微的底层百姓是无权上官学的。随着社会进步，已积累了一定财富的“中产阶级”子弟对学习的意愿大增，于是“私学”就应运而生，它始于春秋时期（孔子的时代）、发展于汉代。
从隋唐至宋元时期，伴随造纸术、印刷术的普及，书籍和课本也更加丰富，教学对象不断普及和“平民化”，私学就有了更大的发展空间。重要表现就是出现了很多基础识字课本，如西汉的《急就篇》、南北朝时期的《千字文》、北宋时期的《百家姓》、南宋时期的《三字经》及《千家诗》等等，当然其中也宣扬儒学思想、封建道德。很多底层百姓正是靠它们识字、掌握基本常识，不为“做官”，只是为识字后转到社会中去学习各种实用生产技能。
还有独具特色的教育机构“书院”。这种私学教育系统最早出现于唐玄宗时期，宋代儒学大家朱熹将其规范为教育制度后大为兴盛，当时就有“四大书院”的说法，即河南应天府书院、湖南岳麓书院、江西白鹿洞书院、河南嵩阳书院。清代时全国书院已达2000余所，但大部分已是官办、官学化了。
书院的兴起受佛学禅宗“丛林”（弟子潜心求道之所）的启发，多建于幽静偏远、风景秀丽的名山之中，是传承儒家“道统”之所。历史上知名书院很多，如明代无锡的东林书院，培养的人才就是明末政坛鼎鼎大名的“东林党”，有副名联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心。”
明清时期私学更加发达，习惯称“私塾”，如有教师在自己家中教学，称“家塾”；有钱人专请教师在家里教授子弟，称“教馆”；由乡绅捐资聘请教师教授本乡子弟，称“义学”。不过，尽管此时社会教育非常发达，但主要还是为了底层知识分子准备科举考试，学习内容、教学方法变得越来越“狭窄”了。
到了清末民初，科举制度停废，官学、书院、私塾陆续废止，大量新式学堂应运而生、教学内容也是大有不同！那些曾创办“义学”的乡绅，更多参与创办新式学校。尤其在广大农村地区，多是使用宗族祠堂和庙产、由乡绅捐资、在政府监督下建立新式学堂，这一情况就证明：中华民族重视教育的优良传统一脉相承、始终不变！
