中国疆城广大，各地自然条件差异明显，各类人群的文化传统与生活习俗也多有不同。由此形成了许多独具特色的地域性建筑。但从整休来看，中国传统建筑的单体造型大体保持了由屋顶、屋身、台基共同构成的“三段式”特征，其中又以汉族地区的传统木结构建筑最为典型。单体布局方面，中国传统建筑普遍为矩形平面，一般于长边方向开门，与欧洲古典神庙、教堂等建筑惯于短边开门的做法差异明显。
就组群布局而言，中国传统建筑以院落围合为基本特征，通过由屋宇、围墙、回廊等共同构成的内向性封闭空间，可以营造出宁静、安全、舒适的生活起居环境。同时通过不同院落的巧妙组合，又可以形成规模庞大，且富有秩序感与神圣性的建筑群体，由此即可发展出满足不同社会需求的建筑类型。
三段式造型
“三段式”是传统木构建筑的基本造型规律，历代沿用不辍。三段的上段为屋顶，亦称屋盖，是造型与等级重要的象征物之一。屋身为中段，是主要的使用空间，不同的开间数也直接彰显了等级与秩序。台基为下段，是建筑基础所在，高度与样式的变化直接体现了使用者的身份差异。图示为北京故宫太和殿高居三重须弥座台基之上，面阔十一开间，顶部为最高等级的重檐庑殿顶，充分彰显了帝王的至高权力。
面阔与进深
传统木构建筑由于受到材料特征的约束，单体平面普遍为矩形，内部以立柱形成十字形柱网。长边称面阔方向，短边为进深方向，计量单位以两根立柱之间的空间为一“开间”。面阔的开间数自隋唐之后通常取奇数，多为三至十一间，早期还有偶数开间的做法。进深方向则奇偶均可。不同位置的开间各有名称，中央称当心间或明间，尽端为梢间，其余均为次间。图示为北京故宫太和殿平面图，面阔十一开间，进深五开间。
减柱与移柱
在宋辽金时期，木构建筑曾有一次波澜壮阔的技术革新，最突出的特征是在保持面阔与进深的开间数均不变的前提下，将室内的柱网予以简化。常见做法是通过使用大跨度梁枋，从而减少内部的立柱数量，获得开敞的室内空间。同时为兼顾结构可靠性和空间需求，还可移动立柱位置。图示为华严寺大雄宝殿平面，可见殿内进深方向减去两排共十二根立柱，还将剩余的两排立柱进行了移动，由此获得了开敞的供奉与瞻礼空间。
副阶与围廊
传统木构建筑为丰富造型，获得开敞的过渡性空间，常于主体外围使用围廊。唐宋时期的高等级建筑，其围廊常环绕主体布置，称为“副阶周匝”。如太原晋祠圣母殿，主体以围廊环绕，同时配合减柱做法，在前部形成了非常开阔的祭祀空间。明清时期，环绕做法逐步减少，多于建筑前后设横向外廊，如前述太和殿的做法。
组群布局
中国传统布局以合院式格局为典型，普遍具有明确的中轴线与递进关系，核心建筑位于中央位置。左右对称分布各类辅助设施。同时为增强气氛、确保安全，核心建筑之前往往会沿轴线设置多重连续的院落。如北京故宫宫城内以三大殿为中心，左右对称安置了文华殿、武英殿、东西六宫、慈宁宫、宁寿宫等，并以午门、太和门，乾清门、神武门等分隔，形成多进院落。
